L'esplosione non produsse un suono metallico o boato convenzionale, ma un'onda d'urto di vuoto pneumatico che mi tolse il fiato e mi scaraventò violentemente contro la colonna di mattoni più vicina. La vista mi si oscurò per diversi secondi mentre la polvere dei detriti del soffitto mi riempiva i polmoni, facendomi tossire violentemente.
Quando la luce accecante svanì, il seminterrato cadde in un silenzio di tomba.
La fioca luce rossa della mia torcia, rimasta a terra a pochi metri di distanza, illuminava la scena della distruzione. L'altare era ridotto in frantumi. Sul pavimento di pietra non c'era più traccia dello specchio d'ossidiana intacto: al suo posto giaceva una distesa di polvere nera e finissima, simile a cenere vulcanica, priva di qualsiasi riflesso o energia residua.
L'entità era scomparsa.
"Beatrice!" urlai con la voce promossa dal fumo, rimettendomi in piedi a fatica. Le mie ginocchia cedevano per la debolezza e per le ferite riportate durante la caduta.
Brancolai tra la polvere e i detriti verso il punto in cui si trovava lo specchio. Lì, stesa sulla cenere nera, c'era Beatrice. Mi chinai precipitosamente su di lei, afferrandole le spalle e sollevandole la testa. Il suo viso era spaventosamente pallido, le labbra cianotiche, ma quando le posi le dita sul collo, sentii un battito cardiaco debole, lentissimo, ma presente.
Era viva.
"Beatrice... rimani con me, ti prego," mormorai, asciugandole la polvere dalla fronte con la manica della mia giacca strappata.
La donna aprì lentamente le palpebre. I suoi occhi non erano più vitrei né arrossati dal sangue: erano tornati ad essere di un caldo colore castano, stanchi ma finalmente liberi dalla prigione di terrore che l'aveva tormentata per tre lunghi anni.
"È... è finita, Elena?" sussurrò con un filo di voce.
"Sì, è finita. Abbiamo distrutto lo specchio. L'entità non c'è più," risposi, cercando di mostrarmi forte nonostante il tremore che mi scuoteva il corpo.
Ma la nostra sollievo fu di brevissima durata.
Dall'alto del palazzo abbandonato, lungo la rampa di scale che portava ai piani superiori del seminterrato, giunse un rumore sinistro. Un crepito di legno spezzato, seguito dal suono distinto di passi pesanti che scendevano con lentezza calcolata verso di noi.
Mi congelai sul posto, ricadendo nel terrore più puro. Com'era possibile? Lo specchio era stato distrutto, la cornice infranta, l'entità riassorbita nel vuoto! Chi diavolo stava scendendo le scale nell'oscurità del palazzo abbandonato?
Afferrai di nuovo il coltello da cucina dal pavimento e mi posizionai davanti al corpo svenuto di Beatrice, facendo scudo con il mio corpo. Puntati la torcia rossa verso l'ingresso delle scale del seminterrato.
I passi si fecero più vicini, lenti, ritmici, accompagnati dal picchiettio di un bastone di legno sul pavimento di pietra.
Dall'oscurità del vano scale emerse una sagoma umana. Non era la creatura alta tre metri dalle braccia sproporzionate. Era un uomo anziano, vestito con un elegante quanto logoro cappotto d'epoca vittoriana, la testa coperta da un cappello a tesa larga che gli proiettava un'ombra profonda sul volto. Nella mano destra teneva un bastone da passeggio dall'impugnatura d'argento sagomata a forma di corvo.
L'uomo si fermò a pochi metri da noi, osservando la cenere nera dello specchio distrutto sul pavimento con un'espressione di freddo distacco.
"Notevole," disse l'uomo con una voce profonda, colta, stranamente priva di qualsiasi accento regionale. "Dozzine di studiosi ed esoteristi hanno tentato di distruggere l'Ancoraggio di Ossidiana negli ultimi due secoli, e tutti sono finiti per diventare nutrimento per il Guardiano. Voi due, due semplici donne senza alcuna addestramento nelle arti dell'Oculto, siete riuscite a spezzare la cornice e a purificare la pietra."
"Chi sei?!" gridai, stringendo il manico del coltello fino a farmi dolere le dita. "Sei stato tu a mettere lo specchio qui? Sei tu il responsabile di quello che è successo a Beatrice?!"
L'uomo accennò un lieve inchino ironico, sollevando leggermente il bordo del cappello per rivelare due occhi di un azzurro ghiaccio, incredibilmente intensi e privi di qualsiasi traccia di umanità.
"Il mio nome non ha importanza per voi, signorina Rinaldi," rispose l'anziano con calma esasperante. "Potete considerarmi un 'Curatore'. Lo specchio di ossidiana che avete appena distrutto non era l'unico. Era soltanto uno dei sette Ancoraggi distribuiti nei quartieri antichi di Genova. Questo edificio appartiene alla mia famiglia dal 1880, ed era destinato a raccogliere la mietitura della paura di questo settore della città."
Un brivido d'orrore peggiore di quello provato di fronte all'entità mi percorse la colonna vertebrale. Non avevamo distrutto il male: avevamo soltanto distrutto una singola trappola in una rete enorme che avvolgeva l'intera città.
"Sei un mostro..." mormorò Beatrice dalla terra, sforzandosi di guardarlo.
"Sono un custode dell'equilibrio," corresse l'uomo con tono piatto. "L'Ombra richiede sostentamento per non far crollare le barriere tra i mondi. Tuttavia, distruggendo questo specchio avete interferito con un piano molto più grande di voi. Non posso permettervi di uscire da questo palazzo con ciò che sapete."
L'anziano sollevò il suo bastone dal manico d'argento e lo batté con forza contro il pavimento.
Immediatamente, l'oscurità negli angoli della stanza cominciò a muoversi di nuovo. Dalle pareti del seminterrato non emerse un'unica grande creatura, ma decine di piccole ombre striscianti, sagome deformi prive di volto che cominciarono ad avanzare verso di noi come un esercito di ragni fatti d'inchiostro.
L'uomo si voltò con lentezza e iniziò a risalire le scale verso l'uscita del palazzo. "Godetevi il vostro breve momento di vittoria, signorine. Il buio di Genova ha molte bocche."
