Ero all’ottavo mese di gravidanza e stavo accanto alla bara di mio padre quando mio marito entrò al suo funerale, con la mano della sua amante stretta nella propria.
Si chinò verso di me, abbastanza vicino perché soltanto io potessi sentirlo, e sussurrò:
«Tuo padre è morto. Adesso non vali più niente. Mi prenderò tutto».
Per un istante, ebbi la sensazione che l’intera cappella fosse scomparsa.
Le rose bianche si confusero davanti ai miei occhi. Il ritratto di mio padre, incorniciato in oro, sembrò dissolversi dietro il velo delle lacrime. Posai entrambe le mani sul ventre gonfio e sentii la nostra bambina scalciare una volta, come se persino lei avesse percepito la crudeltà nella voce di suo padre.
Caleb sorrise con l’arroganza di un uomo convinto di aver già vinto.
Accanto a lui c’era la sua amante, Vanessa, avvolta in un abito nero troppo attillato e appariscente per una cerimonia funebre. Inclinò leggermente la testa verso di me e mi rivolse uno sguardo falsamente compassionevole, con le labbra dipinte di un rosso acceso.
«Non fare scenate, Eleanor», mormorò Caleb. «Sei emotiva. Il dolore fa questo effetto».
Avrei voluto urlare.
Avrei voluto schiaffeggiarlo, afferrarlo per il bavero e costringerlo a guardare la bara dell’uomo che aveva appena insultato. Avrei voluto lasciarmi cadere accanto a mio padre e supplicarlo di riaprire gli occhi, anche soltanto per un minuto.
Invece, respirai profondamente.
Mio padre mi aveva insegnato che, quando i lupi cominciano a stringerti in cerchio, non devi sanguinare davanti a loro.
Devi contarli.
E Caleb aveva fatto i suoi calcoli da tempo.
Contava già i soldi di mio padre. Contava le azioni dell’azienda che credeva sarebbero passate a me e che, attraverso il nostro matrimonio, pensava di poter controllare. Contava le ville, i conti bancari, il jet privato, i posti nel consiglio di amministrazione e, soprattutto, il prestigioso cognome che avrebbe potuto usare per consolidare il proprio potere.
Era convinto che fossi soltanto la figlia incinta di un miliardario appena morto.
Aveva dimenticato una cosa fondamentale.
Io ero la figlia di mio padre molto prima di diventare sua moglie.
Dall’altra parte della cappella, vicino alla prima fila di sedie, si trovava l’avvocato di mio padre, il signor Harlan.
Era un uomo minuto, dai capelli color argento, che parlava poco e osservava molto. Aveva trascorso decenni a occuparsi degli affari della mia famiglia. Era il genere di persona che tutti tendevano a sottovalutare, almeno fino al momento in cui entrava in un’aula di tribunale.
Quando i nostri sguardi si incontrarono, mi rivolse un cenno quasi impercettibile.
Caleb se ne accorse.
«Che cosa ci fa qui?» domandò, stringendo gli occhi.
«È il funerale di mio padre», risposi piano.
Lui si avvicinò ancora, abbassando la voce.
«Dopo oggi, firmerai tutto quello che ti metterò davanti. La modifica dell’accordo prematrimoniale, la liberatoria per l’eredità, la procura per la gestione dell’azienda. Tutto quanto. Potrai tenere la bambina e ricevere un assegno mensile. Non fare sciocchezze».
Lo fissai senza rispondere.
Vanessa intervenne con un sorriso mellifluo.
«Lo stress non fa bene alla gravidanza, Eleanor».
Quelle parole mi ferirono quasi quanto quelle di Caleb. Non perché mi preoccupassi della sua opinione, ma perché quella donna stava fingendo di avere a cuore mia figlia mentre teneva per mano l’uomo che avrebbe dovuto proteggerci entrambe.
Fu in quel momento che il signor Harlan si avvicinò alla bara.
Stringeva tra le mani una busta nera, sigillata con lo stemma della mia famiglia.
Il brusio nella cappella si spense gradualmente.
Caleb strinse più forte la mano di Vanessa.
L’avvocato się fermò davanti a me e parlò con voce ferma.
«Eleanor, suo padre ha lasciato istruzioni precise. Questa busta deve essere aperta alla presenza di suo marito».
Per la prima volta da quando era entrato nella cappella, il sorriso di Caleb scomparve.
E io capii che mio padre, anche dopo la morte, non aveva ancora finito di proteggermi.
