PARTE 8 — Le rapide
La pietra colpì la spalla di Julian con un colpo sordo. Emise un urlo di dolore e lasciò la cassetta. Inciampò all'indietro nel terreno acquitrinoso.
Non ci pensai due volte. Afferrai la cassetta di metallo, mi rialzai a fatica e mi lasciai cadere nella barca dondolante.
«Spingi, Elena! Spingi!» urlai.
Elena usò il remo di legno per spingere con tutta la sua forza contro la riva. La barca si staccò dal margine fangoso e fu immediatamente travolta dalla forte e impetuosa corrente del fiume in piena.
Julian si rialzò imprecando sulla sponda. «Mamma! Torna indietro! Non sopravviverai in acqua!» urlò, mentre due dei suoi uomini lo raggiungevano con le torce.
Uno degli uomini puntò l'arma contro la barca.
«Non sparare, idiota!» ruggì Julian. «Se la cassetta affonda, non avremo niente!»
Fu l'ultima cosa che sentii prima che l'oscurità del fiume ci inghiottisse. La corrente era enormemente forte a causa delle ore di pioggia battente. La piccola barca di legno veniva sbalzata come una scatola di fiammiferi sulle onde. La pioggia ci sferzava il viso e l'acqua schizzava oltre il bordo della barca.
«Maria! Non riesco a governarla!» strillò Elena nel panico. Cercò di tenere i remi in acqua, ma la corrente era troppo forte e le strappò uno dei remi dalle mani. La pala di legno scomparve nell'oscurità.
«Lascia stare i remi!» le urlai di rimando, mentre cercavo disperatamente di sgottare l'acqua che entrava nella barca con un vecchio barattolo che si trovava sul fondo. «Tieniti forte ai bordi!»
Derivammo a grande velocità verso valle, lontano dal monastero, lontano da Julian. Ma i pericoli erano ben lontani dall'essere finiti. Il fiume si restringeva e gli alberi lungo la riva pendevano bassi sull'acqua. I rami battevano contro la barca e ci graffiavano il viso.
Dopo mezz'ora di terrore sulle acque impetuose, la corrente iniziò lentamente a placarsi. Il fiume si allargò e sfociò in un canale più calmo al confine con un paesino belga.
La barca si incagliò con un lieve urto su un banco di sabbia vicino a un pontile abbandonato.
Rimanemmo immobili per diversi minuti nella barca, bagnate fradice, tremanti per il freddo ed esauste dal punto di vista fisico. L'unico suono era il nostro respiro affannoso e il picchiettare della pioggia che diminuiva sull'acqua.
«Siamo... siamo ancora vive?» sussurrò Elena con voce rauca.
«Sì», tirai un sospiro. Stringevo la cassetta di metallo al petto. Era rimasta asciutta. «Siamo ancora vive.»
Uscimmo a fatica dalla barca e ci incamminammo lungo il pontile. Ci trovavamo in un piccolo e silenzioso porticciolo. In lontananza vidi le luci di una stazione di servizio aperta 24 ore su 24.
Camminammo verso la stazione di servizio per scaldarci. Il giovane dipendente dietro il bancone alzò lo sguardo sconvolto nel vedere due anziane donne bagnate fradice e coperte di fango entrare nel suo negozio nel bel mezzo della notte.
«Mio Dio, signora! Va tutto bene? Devo chiamare un'ambulanza?» chiese il ragazzo preoccupato.
«No, niente ambulanza», dissi con gentilezza ma fermezza. «Ha un telefono che possiamo usare? E una tazza di caffè caldo?»
Il ragazzo annuì rapidamente e versò due grandi tazze di caffè bollente. Bevvi un sorso; il calore si diffuse lentamente nel mio corpo in ipotermia.
Presi il telefono fisso della stazione di servizio. Sapevo chi dovevo chiamare. Nel suo diario Thomas aveva fatto un solo nome di un uomo della polizia di cui si fidava fino all'ultimo: l'ispettore De Vos della polizia giudiziaria federale di Bruxelles.
Composi il numero scritto sul diario. Ci volle un po' prima che qualcuno rispondesse.
«De Vos», disse una voce sonnolenta ma severa dall'altra parte della linea.
«Ispettore De Vos... Mi chiamo Maria. Sono la moglie di Thomas», dissi.
Ci fu un breve silenzio sulla linea. Poi il tono dell'ispettore cambiò immediatamente. «Maria...? Mio Dio. Anni fa Thomas mi disse che se lei avesse mai chiamato, il mondo sarebbe stato in fiamme. Dove si trova?»
«Sono in un paese di confine vicino a Baarle», dissi. «Ho i documenti di Anversa 1978. E... devo sporgere denuncia per l'omicidio di Thomas.»
«Chi è il sospettato?» chiese De Vos con urgenza.
La mia voce si bloccò per un attimo. Mi ci volle tutta la mia forza di volontà per pronunciare quelle parole. «Mio figlio. Julian. Sta cercando di distruggere i documenti.»
«Rimani dove sei», disse De Vos con fermezza. «Fra venti minuti manderò una squadra in borghese a prendervi. Non fidatevi di nessun altro. Nemmeno della polizia locale.»
Trenta minuti dopo un'auto nera senza contrassegni si fermò davanti alla stazione di servizio. Due uomini in abiti civili scesero e mostrarono il tesserino della polizia giudiziaria. Salimmo in auto e guidammo sotto scorta fino alla sede centrale della polizia federale a Bruxelles.
Verso le sette del mattino eravamo in una stanza degli interrogatori protetta. L'ispettore De Vos — un uomo di mezza età con i capelli brizzolati e uno sguardo stanco ma onesto — era seduto di fronte a me.
La cassetta metallica era aperta sul tavolo. I microfilm e i documenti venivano esaminati dagli esperti della Scientifica.
«È incredibile», disse De Vos sfogliando i fogli. «Questo dimostra una rete di ricatto e corruzione attiva da quarant'anni. Suo marito ha fatto un lavoro fantastico a conservare tutto questo. Grazie a questo potremo arrestare decine di figure di alto livello.»
«E Julian?» chiesi con il cuore pesante.
De Vos mi guardò con compassione. «Abbiamo emesso un mandato di cattura. Le mie squadre stanno andando a casa sua e nel suo ufficio. Non ha più vie di fuga.»
Proprio in quel momento la porta della stanza si aprì. Un detective più giovane entrò e sussurrò qualcosa all'orecchio di De Vos.
L'espressione del viso di De Vos diventò rigida e seria. Mi guardò.
«Cos'è successo?» chiesi, con una brutta sensazione allo stomaco.
«Mio figlio non è stato trovato a casa, Maria», disse De Vos lentamente. «È latitante. Ma un'ora fa ha annunciato una conferenza stampa nella sede centrale del partito. Sosterrà che lei è mentalmente incapace e che è stata rapita da una cellula terroristica.»
Strinsi i pugni. Julian non si arrendeva. Voleva usare i media per distruggere la mia credibilità prima che la polizia potesse arrestarlo.
«Quand'è quella conferenza stampa?» chiesi.
«Tra mezz'ora», rispose De Vos.
Mi alzai dalla sedia. La stanchezza svanì magicamente dal mio corpo. «Mi porti lì, ispettore. È tempo che la madre parli.»
