PARTE 4 — L'inseguimento nella nebbia
Il suono del vetro infranto e l'eco dei colpi riempirono il vecchio magazzino. Il panico prese il sopravvento, ma Victor reagì con fredda e addestrata precisione. Spinse me ed Elena attraverso la stretta porta posteriore che conduceva a una ripida scala antincendio in ferro.
La pioggia si era ormai trasformata in una nebbia fitta e gelida che gravava sulla zona industriale. I gradini della scala antincendio erano scivolosi e pericolosi. Le mie vecchie articolazioni dolevano a ogni passo, ma la paura mi dava una forza che non sapevo di avere. Elena quasi inciampò al primo piano, ma Victor la afferrò per il colletto del cappotto e la aiutò a rialzarsi.
«Continuate a muovervi! Non guardatevi indietro!» urlò Victor sopra il frastuono.
Dietro di noi sentimmo stivali pesanti fare irruzione nella stanza all'ultimo piano. Voci urlavano ordini in una lingua straniera che non riuscivo a identificare. Poi una voce parlò in olandese con un accento forte e innaturale: «Cercate il fascicolo! E se la donna è lì, portatela viva!»
La donna. Cercavano me. Mi si strinse lo stomaco. Per tutta la vita ero stata una semplice casalinga, una persona che amava il giardinaggio, cucinare e prendersi cura dei figli. Com'era possible che uomini armati mi stessero dando la caccia? Cosa aveva fatto Thomas?
Raggiungemmo il vicolo dietro il magazzino. La nebbia era così fitta che riuscivamo a vedere appena a cinque metri da noi. Victor ci fece cenno di seguirlo lungo una fila di container arrugginiti e bancali di legno impilati.
«La mia auto è a tre isolati da qui», sussurrò Victor, mentre cercavamo riparo dietro un grande cassonetto dei rifiuti. Controllò la sua pistola. «Elena, la tua auto è sul davanti, vero? Dimenticala. Ci stanno aspettando lì.»
Elena annuì spaventata. «La mia... la mia borsetta è ancora dentro.»
«Lasciala stare», disse Victor con fermezza. «La tua vita vale più di una borsa.»
Improvvisamente una luce accecante balenò nella nebbia. Un grande SUV nero entrò lentamente nel vicolo, con gli abbaglianti che cercavano ogni minimo movimento. Ci rannicchiando il più possibile nell'ombra del cassonetto. Il veicolo si fermò a meno di dieci metri da noi. Il motore rombava in modo minaccioso.
Trattenni il respiro. Le mie dita stringevano la piccola scatola di legno che avevo tenuto convulsa sotto il braccio durante tutta la fuga. Era la scatola che Elena mi aveva dato quella mattina. Non l'avevo persa in tutto quel caos.
La portiera del SUV si aprì e un uomo con una torcia scese. Il fascio di luce spazzò la parete, scivolò sui container e si fermò per un attimo nel punto in cui ci trovavamo. Chiusi gli occhi e aspettai i colpi.
Ma proprio in quel momento, dall'altra parte dell'area, risuonò un forte boato — come se una vecchia cassaforte o una porta d'ferro fosse stata abbattuta. L'uomo con la torcia si girò e urlò qualcosa al guidatore. Il SUV accelerò e svoltò l'angolo con le ruote che slittavano, verso la provenienza del rumore.
«Siamo stati fortunati», tirò un sospiro di sollievo Victor. «O qualcuno sta cercando di sviare l'attenzione. Dai, correte!»
Corremmo per le strade nebbose della zona industriale finché non arrivammo a una piccola e discreta auto grigia. Victor sbloccò le portiere e scivolammo rapidamente all'interno. Accese il motore senza accendere le luci e guidò lentamente nel buio, accendendo i fari solo quando ci lasciammo alle spalle la zona industriale.
Solo quando fummo in autostrada e le luci della città svanirono dietro di noi osai respirare di nuovo. Guardai Victor, che fissava la strada con le mani saldamente strette al volante.
«Ora voglio risposte, Victor», dissi con una determinazione che stupì me stessa. «Niente più risposte elusive. Hai detto che Thomas è stato ucciso. Perché? Chi erano quegli uomini?»
Victor mi guardò brevemente nello specchietto retrovisore. «Thomas non era un semplice falegname, Maria. Prima di conoscere te, lavorava per l'AIVD — i servizi segreti. Era coinvolto in un'operazione del 1978 ad Anversa. All'epoca scomparve un'enorme quantità di denaro illecito e documenti in grado di ricattare politici di alto livello.»
Scossi la testa. «È impossibile. Thomas? Una spia? Non sapeva nemmeno dire una bugia a fin di bene senza arrossire!»
«Quella era la sua copertura, Maria!» disse Victor con foga. «Voleva lasciarsi quella vita alle spalle quando ti incontrò. Ti amava davvero. Ma le persone che cercavano quel denaro e quei documenti non hanno mai smesso di cercare. Tre mesi fa Thomas scoprì che uno dei sopravvissuti di quella vecchia operazione era di nuovo attivo. Cercò di nascondere quelle informazioni per proteggerti. Ma scoprirono che custodiva qualcosa.»
«E cosa custodiva?» chiese Elena dal sedile posteriore.
Victor guardò la scatola di legno che era ancora sul mio grembo. «Non cosa, ma dove. La chiave che hai tra le mani non apre solo quella porta nel magazzino. Apre una cassetta di sicurezza in una banca a Bruxelles.»
Guardai la chiavettina di rame che avevo ancora in tasca. «E cosa c'è in quella cassetta?»
«Il nome del traditore», rispose Victor. «L'uomo che all'epoca vendette l'intera operazione e che ora siede ai vertici del governo. Thomas sapeva che quell'uomo lo avrebbe ucciso se avesse scoperto che il fascicolo esisteva ancora.»
Rimasi in silenzio. Tutto il mio mondo, i miei ricordi di quarant'anni di felicità matrimoniale, sembravano vacillare dalle fondamenta. Ma dentro di me sapevo che l'amore di Thomas per me era stato reale. Tutto ciò che aveva fatto era stato per tenermi al sicuro.
«Dove andiamo adesso?» chiesi.
«In un posto sicuro fuori città», disse Victor. «Domani mattina presto partiremo per Bruxelles per aprire la cassetta. È l'unico modo per porre fine a questo incubo una volta per tutte.»
Verso le tre di notte arrivammo a una casa forestale isolata, nel cuore dei boschi della Veluwe. Il cottage era nascosto tra alti pini e non c'era alcuna illuminazione stradale a perdita d'occhio.
Victor controllò la zona prima di farci entrare. Il cottage era piccolo, semplice e odorava di pino e torba secca. Non c'era TV, niente internet e Victor ci imposed di spegnere immediatamente i telefoni cellulari e rimuovere le batterie.
«Riposatevi un po'», disse Victor, mettendomi una coperta sulle spalle. «Faccio io la guardia.»
Elena si addormentò presto sul vecchio divano del soggiorno, esausta per gli eventi della giornata. Ma io non riuscivo a prendere sonno. Mi sedetti vicino alla piccola finestra e guardai fuori, verso gli alberi neri che dondolavano nel vento.
Presi la scatola di legno ed estrassi il taccuino di pelle. Aprii la prima pagina. Era il diario di Thomas.
Mentre leggevo l'inchiostro sbiadito, m'imbattei in un passaggio che mi fece gelare il sangue:
«Se non do dovesse sopravvivere a tutto questo, sappi che c'è solo una persona a cui ho affidato la mia chiave. Non Victor. Victor lavora da anni per la parte avversa. Se è con te, Maria... corri più forte che puoi.»
Alzai lentamente gli occhi dal taccuino. Nel riflesso del vetro scuro della finestra vidi Victor alle mie spalle. Nella mano teneva la pistola puntata alla mia schiena...
