PARTE 3 — L'ombra sulla scala
Il rumore dei passi sulla scala di legno scricchiolante si faceva più veloce e vicino. Ogni passo risuonava pesante e risoluto. Elena mi afferrò saldamente il braccio. Le sue nocche diventarono bianche e potevo vedere il terrore nei suoi occhi.
«Non siamo sole», sussurrò nel panico. «Maria, dobbiamo nasconderci!»
Il mio cuore batteva così forte nel petto da far male. Nel piccolo ufficio non c'erano quasi nascondigli. C'erano solo la pesante scrivania di quercia, la spessa cassaforte d'acciaio e un armadio nell'angolo. Senza pensare, trascinai Elena verso l'armadio di legno. Ci stipammo tra alcuni vecchi cappotti polverosi che sembravano appesi lì da anni. Lasciai l'anta dell'armadio socchiusa per una fessura, in modo da poter guardare fuori.
I passi raggiunsero l'ultimo piano. Il legno del corridoio scricchiolò sotto il peso dell'intruso. Per un attimo ci fu il silenzio. La tensione nell'armadio si poteva tagliare con un coltello. Trattenni il respiro, nel timore che il rumore del mio stesso fiato potesse tradirci.
Poi una figura apparve nell'apertura della porta.
Era un uomo alto, vestito con un impermeabile scuro e un berretto piatto che manteneva gran parte del suo viso nell'ombra. Rimase un momento immobile sulla soglia e squadrò la stanza. Il suo sguardo si posò per un attimo sulla candela accesa sulla scrivania. Emise un profondo sospiro — un suono di frustrazione.
Quando girò la testa verso la luce della candela, catturato dal bagliore della fiamma, mi si fermò il respiro. L'uomo aveva un tratto distintivo: il suo braccio sinistro pendeva un po' rigido lungo il corpo e portava un anello d'oro con una pietra rossa al mignolo.
I miei pensieri tornarono immediatamente a quindici anni prima. Thomas aveva un buon amico, un uomo che ogni tanto veniva da noi per riunioni d'affari. Si faceva chiamare "Victor". Victor aveva esattamente la stessa postura, lo stesso braccio rigido e quell'anello vistoso. Ma Thomas mi aveva detto all'epoca che Victor era morto in un incidente d'auto. Perché era qui? E perché era ancora vivo?
Victor camminò lentamente verso la scrivania. Non spense la candela, ma estrasse invece un piccolo taccuino dalla tasca interna. Iniziò a sfogliare rapidamente i fogli appoggiati sulla scrivania. Cercava chiaramente qualcosa di specifico.
«Dove l'hai messo, Thomas...» mormorò l'uomo tra sé e sé. La sua voce era rauca e chioccia. «Non potevi portartelo nella tomba.»
Si avvicinò alla grande cassaforte d'acciaio nell'angolo della stanza. Si inginocchiò e appoggiò la mano sulla ruota della serratura. Ma prima di iniziare a girarla, si bloccò bruscamente. Guardò il pavimento.
Mi si strinse lo stomaco. Capii cosa stava vedendo: le nostre impronte fresche e bagnate sul pavimento di legno polveroso. Le tracce andavano direttamente dalla soglia all'armadio in cui ci trovavamo.
Victor si alzò lentamente. Estrasse la mano dalla tasca della giacca. Nella luce soffusa della stanza vidi balenare il metallo di una pistola.
Elena lasciò sfuggire un piccolo verso di spavento. Chiusi gli occhi e pregai che non l'avesse sentito. Ma era già troppo tardi.
Con passi lenti e cadenzati, Victor si avvicinò all'armadio. Ogni passo risuonava come una condanna a morte. Si fermò a un metro di distanza dall'anta dell'armadio.
«So che c'è qualcuno», disse con voce glaciale e calma. «Uscite. Adesso. Altrimenti sparo attraverso il legno.»
Elena tremava così tanto che la parete di legno dell'armadio iniziò a vibrare leggermente. Sapevo che non avevamo scelta. Se fossimo rimaste lì, saremmo state indifese.
Afferrai la maniglia dell'anta e la aprii lentamente. Elena ed io uscimmo dall'armadio con le mani alzate.
Victor ci guardò. Quando i suoi occhi si posarono su di me, l'espressione del suo viso passò dalla durezza a una miscela di shock e incredulità.
«Maria?» sussurrò. «Che ci fai qui?»
«Victor...» dissi con una voce che cercava di non tremare. «Non sei morto. Thomas mi ha mentito.»
Victor abbassò la pistola, ma non la rimise nella giacca. «Thomas non ha mentito per ingannarti, Maria. Ha mentito per tenerti in vita. Non saresti mai dovuta venire qui. Questo posto è pericoloso.»
«Perché?» chiesi, facendo un passo avanti, spinta da un improvviso slancio di coraggio. «Cosa stava nascondendo Thomas? Cosa c'è in quella cassaforte?»
Victor guardò la cassaforte e poi di nuovo me. «In quella cassaforte c'è la prova che la morte di Thomas non è stata un incidente o un arresto cardiaco. Thomas è stato ucciso, Maria. E le persone che lo hanno ucciso ora stanno cercando te.»
Prima che potessi assimilare l'impatto delle sue parole, fuori dall'edificio risuonò il forte stridio di pneumatici, seguito dallo sbattere di diversi sportelli.
Victor guardò sconvolto verso la finestra. «Sono qui», disse di fretta. «Mi hanno seguito!»
Mi afferrò per il braccio e mi trascinò verso una piccola porta sul retro della stanza che non avevo notato prima. «Dobbiamo andarcene subito! Se vi trovano qui, non sopravviverete!»
Corremmo giù per la buia scala posteriore, mentre sopra di noi i vetri del magazzino venivano frantumati con un gran fragore di spari...
