Il tradimento di Don Paolo fu come una pugnalata scagliata direttamente al centro del mio petto. L'uomo che avevamo considerato il nostro salvatore, l'amico di infanzia di mio padre, la figura spirituale a cui l'intera comunità di Lecce si era rivolta per decenni, era in realtà una pedina fondamentale dell'organizzazione di Victor. La mia mente cercava disperatamente di elaborare l'inganno, ma il terrore per la vita di Chiara congelava ogni mio pensiero.
"Don Paolo... perché?" balbettò Chiara, arretrando di un passo e stringendosi al mio fianco. "Mio nonno si fidava di lei! La nostra famiglia le ha dato tutto!"
Il falso sacerdote fece un piccolo passo sulla balconata, guardandoci dall'alto con un'espressione colma di supremo disprezzo. "Tuo nonno era un ingenuo panettiere che pensava che il mondo fosse fatto di farina e buone intenzioni. Il mondo vero, mia cara Chiara, è fatto di potere, denaro e sopravvivenza. E la Banca del Salento conserva quarantasei milioni di euro nei conti cifra collegati alla cassetta 408. Un patrimonio che Matteo ha bloccato per dodici lunghi anni."
Matteo crollò su un ginocchio, stringendosi la ferita al fianco con forza sempre maggiore. Il sangue gli colava tra le dita, macchiando il pavimento di pietra leccese. I suoi occhi grigi, stanchi e consumati dalla febbre, si sollevarono verso di me con un'espressione di infinita supplicazione.
"Teresa... la plastica..." mormorò Matteo con voce appena udibile, tossendo un fiotto di sangue scuro. "Non dargliela... preferisco morire qui stasera."
Victor scese lentamente la scalinata in pietra della masseria, seguito dai suoi tre mercenari armati. I loro passi rimbombavano nel silenzio sepolcrale della notte. Il punto rosso del mirino laser di uno dei fucili danzava pericolosamente sulla fronte di mia figlia.
"Basta con i drammi," disse Victor, fermandosi a tre metri da noi. Il suo viso sfigurato dalla reazione allergica e dall'azione abrasiva dello zucchero a velo era una maschera grottesca di carne rossa e gonfiori. "Dammi la chiave e il plico di plastica nera, Teresa. E forse, e dico forse, vi concederò una morte rapida e priva di sofferenze. Se rifiuti, costringerò te a guardare mentre i miei uomini spellano viva tua figlia centimetro per centimetro."
Il terrore di madre toccò il suo punto massimo. Non c'era via di fuga. Eravamo circondate, in mezzo al nulla, con un uomo ferito a morte e senza alcuna arma se non il mio coraggio disperato.
"Va bene!" urlai, alzando le mani in segno di resa per evitare che premessero i grilletti. "Va bene, ti do tutto! Basta che non tocchi mia figlia!"
Infilai la mano nella tasca del grembiule ed estrassi l'involucro sigillato nella plastica nera. Con l'altra mano, mi sfilai dal reggiseno la chiave d'ottone punzonata con il numero 408.
Victor sorrise con malignità, stendendo la mano guantata per ricevere i due oggetti. "Saggia decisione, vecchia. Vedi che quando vuoi sai essere ragionevole?"
Avanzai di un passo con lentezza calcolata, fingendo di essere spezzata dalla rassegnazione e dalla paura. Ma mentre allungavo il braccio per consegnargli l'involucro, la mia mente tornò alle parole che Matteo mi aveva detto dodici anni prima al mercato: "Sarà il nostro segnale."
Il segnale non era mai stato il dolce in sé. Non era la carta dorata. Il segnale era il meccanismo di protezione che Matteo, da ex magistrato esperto, aveva installato all'interno di quella stessa struttura prima di nascondersi.
Con un movimento improvviso della mano sinistra, non consegnai la chiave a Victor, ma piegai la spina d'ottone facendo scattare un microscopico perno sul retro della chiave stessa.
Un bip acuto e stridulo risuonò dall'interno dell'involucro di plastica nera che avevo in mano.
L'espressione di Victor cambiò istantaneamente da un'esultanza trionfale a un terrore cieco. "Stronza! Che cosa hai fatto?!"
"Matteo ha sempre saputo che sareste venuti a cercarla!" urlai.
Dall'interno del plico uscì una densa e spaventosa fumata rossa, accompagnata da una serie di detronazioni pirotecniche a bassissima intensità ma dal potere accecante ed esalante devastante. Era un dispositivo di sicurezza militare a fumogeno lacrimogeno, attivato dalla pressione del perno sulla chiave. In meno di tre secondi, l'intero salone della masseria fu inondato da un fumo denso, rosso e soffocante che annullò completamente la visibilità e rese impossibile respirare.
I mercenari cominciarono a tossire e a sparare alla cieca verso il soffitto, accecati e soffocati dal gas lacrimogeno.
"Chiara! Matteo! A terra!" ruggii con quanta aria avevo nei polmoni.
Mi lanciai sul corpo svenuto di Matteo, afferrandolo per le ascelle con una forza disumana infusa dalla disperazione. Chiara si fiondò al mio fianco, afferrando le gambe dell'uomo. Insieme, strisciando sul pavimento sotto la coltre di fumo rosso che saliva verso l'alto, trascinammo il corpo pesante di Matteo verso la cavità del vecchio forno a legna scavato nella parete posteriore della cucina della masseria, un passaggio di evacuazione che avevo intravisto mentre entravamo.
Alle nostre spalle, colpi di arma da fuoco esplodevano all'impazzata nel buio della nebbia rossa, infrangendo vetri e spaccando la pietra.
"Trovateli! Maledetti, ammazzateli tutti!" urlava la voce isterica di Victor tra i colpi di tosse.
Spinsi Chiara dentro l'apertura del forno a legna, che dava su un condotto per la cenere ampio abbastanza da far passare un corpo umano. Poi spinsi dentro il corpo esanime di Matteo e mi infilai per ultima, tirando dietro di me una pesante lastra d'acciaio rovinata per sigillare l'ingresso.
Scivolammo lungo il condotto inclinato fino a ruzzolare all'esterno della masseria, nel folto di una macchia mediterranea fitta di rovi e fichi d'India.
Il vento della notte ci investì, ripulendoci i polmoni dal gas soffocante. Matteo aprì gli occhi a fatica, la sua respirazione era debole e affannosa.
"Teresa..." sussurrò, infilando la mano nella tasca interna della sua giacca insanguinata. "I veri codici... i veri codici non sono nella cassetta 408... La chiave 408 apre solo una trappola..."
La sua mano tremante mi sporse un piccolo microchip di memoria SD, avvolto in un foglio di carta velina macchiato del suo stesso sangue.
"I codici... sono qui dentro," continuò Matteo con voce sempre più fievole. "Dagli... al procuratore generale di Roma... Solo lui... non è corrotto..."
Gli occhi di Matteo si rovesciarono all'indietro. Il suo petto smise di sollevarsi.
"Matteo! Matteo, no! Svegliati!" piansi, stringendogli la testa tra le mani. Ma non c'era più battito. Matteo era morto tra le mie braccia nella macchia salentina, lasciandoci sole con il segreto più pericoloso d'Italia.
E a meno di cinquanta metri da noi, le torce di Victor e dei suoi uomini stavano già illuminando la macchia di rovi, avvicinandosi inesorabilmente.
