Due anni dopo il ritrovamento del diario di Elena, la nostra vita si era stabilizzata in una pienezza che non avrei mai osato sperare nei lunghi anni della mia solitudine sul balcone di Madonnella.
La Fondazione "Elena e Marco Altieri" era diventata un punto di riferimento per l'intera regione. Oltre cento ragazzi avevano trovato una casa, un'istruzione e la possibilità di costruire un futuro lontano dalla devianza e dalla criminalità. La nave scuola "Elena Altieri" solcava regolarmente le acque dell'Adriatico, unendo idealmente le due sponde del mare tra la Puglia e l'Albania in un messaggio permanente di pace e cooperazione.
Paolo si era sposato con Giulia, una giovane avvocatessa che lavorava per la tutela dei diritti dei minori presso il Tribunale di Bari. La loro unione aveva portato nella nostra casa una gioia nuova: la nascita di una bambina, una piccola creatura con i capelli neri e gli stessi occhi luminosi che erano stati di mia moglie.
La chiamammo Elena.
Stefano era diventato un punto di riferimento per la comunità portuale di Bari. La sua forza fisica, unita a una profonda sensibilità maturata attraverso il dolore, lo rendeva amato e rispettato da tutti i marinai della costa. Non era più il soldato smarrito delle scogliere di Valona; era un uomo che aveva ritrovato la propria anima nell'amore di suo padre e di suo fratello.
Un pomeriggio d'ottobre — lo stesso mese in cui sette anni prima Paolo era tornato a casa sotto la pioggia battente —, decidemmo di fare un viaggio speciale.
Salimmo tutti a bordo della "Elena Altieri": io, Paolo con Giulia e la piccola Elena tra le braccia, Stefano al timone, e i ragazzi della casa-famiglia che componevano l'equipaggio.
La nave scivolò fuori dal porto di Bari su un mare calmo e trasparente come il cristallo, dorato dalla luce del sole al tramonto. Ci dirigemmo verso il punto esatto dell'Adriatico dove le coordinate della vecchia mappa nautica indicavano che trent'anni prima si trovava la nave mercantile Nereide.
Quando raggiungemmo il punto stabilito in mare aperto, Stefano spense i motori della Goletta. L'imbarcazione rimase a galleggiare dolcemente sulle onde, circondata da un silenzio solenne, interrotto soltanto dal verso dei gabbiani che volteggiavano sopra le nostre teste.
Ci radunammo tutti sulla prua della nave.
Tirai fuori dalla tasca del mio cappotto la vecchia fotografia sbiadita dal tempo — quella che ritraeva me giovane al porto di Bari, la fotografia che Marco aveva lasciato nella borsa di pelle e che era stata la chiave di tutto quel dramma.
Guardai la fotografia per l'ultima volta. Rividi il volto di Vincenzo Caruso, il mio volto di trent'anni fa, e i due neonati ignari di ciò che il destino avrebbe riservato loro.
"È tempo di lasciar andare il passato, papà," disse Paolo posandomi una mano sulla spalla.
"Sì, Paolo. È tempo," risposi.
Presi la fotografia, la posai su una piccola zattera di legno di ulivo realizzata a mano dai ragazzi della Fondazione, insieme a tre rose rosse — una per Elena, una per Marco, e una per la pace ritrovata delle nostre anime.
Stefano adagiò delicatamente la zattera sulla superficie dell'acqua.
La piccola imbarcazione galleggiò dolcemente, allontanandosi dalla prua della nave mentre la corrente dell'Adriatico la portava verso l'orizzonte dove il sole stava scendendo nel mare, tingendo il cielo di sfumature viola, oro e cremisi.
La piccola Elena, tra le braccia di Giulia, indicò la zattera sorridendo e battendo le manine entusiasta, mentre un soffio di vento leggero — il vento del nord che un tempo portava la tempesta — ci accarezzò i volti con una dolcezza infinita.
Guardai i miei figli. Paolo con il braccio attorno a sua moglie e alla sua bambina; Stefano ritratto al timone con lo sguardo fiero e sereno di chi ha trovato la propria rotta; i ragazzi della casa-famiglia che guardavano il mare con occhi pieni di speranza per il futuro.
Avevo sessantanove anni. Avevo vissuto il dolore più nero che un uomo possa sopportare: la perdita di un figlio, la menzogna di una vita, la violenza del crimine che aveva tentato di cancellare la mia casa. Ma oggi, su quel mare che ci aveva tolto tutto e ci aveva restituito tutto, sapevo che l'amore di una famiglia è una forza più potente della morte e dell'odio.
"Grazie, Elena," mormorai sottovoce verso l'orizzonte dorato. "Ce l'abbiamo fatta."
Stefano riaccese il motore della Goletta. La nave virò lentamente verso ovest, puntando il dritto verso le luci di Bari che cominciavano ad accendersi lungo la costa, brillando come piccole stelle guidatrici nella notte che scendeva.
Tornavamo a casa. Non più come uomini inseguiti dai fantasmi del passato, ma come una famiglia unita, forte e indistruttibile, pronti ad accogliere ogni nuova alba che il cielo avrebbe donato alla nostra vita.
Il cerchio si era chiuso. La tempesta era finita. E sul mare di Bari regnava finalmente la pace.
