PARTE 5
I due fratelli si bloccarono di colpo, voltandosi contemporaneamente verso di me con un’espressione che oscillava tra lo sconcerto e il disprezzo più assoluto. Victoria mi misurò da capo a piedi con un ghigno sprezzante stampato sulle labbra carnose, ritoccate male dal chirurgo.
«Guarda un po' chi si vede», esclamò lei con una risata acida e innaturale, facendo un passo deciso verso la scalinata e puntandomi contro un dito coperto di anelli con diamanti grossi come nocciole. «La piccola infermiera che puliva il sedere a nostra zia Florence ha deciso improvvisamente di fare il grande salto. Ti senti importante ora, Clara? Ti guardi allo specchio e ti convinci di essere davvero la padrona di questa casa?»
Marcus le venne dietro, fermandosi a metà della rampa di scale, con gli occhi iniettati di sangue e i pugni serrati lungo i fianchi. «Ascoltami bene, ragazzina», sibilò con un tono basso e minaccioso che tradiva una furia incontrollabile. «Tu non sai in quale ginepraio ti sei cacciata. Credi di aver vinto la lotteria, credi che firmando un pezzettino di carta ti spetterà una fetta del nostro patrimonio?
Mio padre non è in sé. Ha perso la testa, ed è evidente che lo hai manipolato approfittando della sua debolezza mentale. Noi impugneremo quel matrimonio prima ancora che l'inchiostro si sia asciugato. Faremo dichiarare Arthur incapace di intendere e di volere, e ti cacceremo da questa villa con una sola valigia di cartone, esattamente come sei arrivata.»
Sentii la rabbia montare nel mio petto, calda e tagliente. Per mesi avevo ingoiato umiliazioni, avevo pulito pavimenti, avevo saltato i pasti e avevo pianto in silenzio la notte per la paura di perdere mio figlio. Non ero più la ragazza indifesa che aveva paura della propria ombra. Ero la moglie legale di Arthur Pendelton, e se volevo proteggere Caleb e me stessa, dovevo dimostrare di avere artigli altrettanto affilati dei loro.
«Potete urlare quanto volete, Victoria, Marcus», risposi scendendo lentamente i primi tre gradini, con la schiena dritta e il mento alto. «Potete insultarmi, potete minacciarmi e potete persino calpestare questo pavimento con la vostra arroganza. Ma c'è una piccola realtà legale che vi ostinate a ignorare: i registri ufficiali parlano chiaro, la cerimonia è stata celebrata davanti a testimoni e avvocati, e il contratto coniugale è stato depositato negli uffici notarili più importanti dello stato. Io non sono qui per rubarvi nulla. Sono qui perché vostro padre mi ha voluto qui.»
Victoria sbuffò, incrociando le braccia sotto il petto con un gesto teatrale. «Nostro padre ci ama! Siamo noi la sua carne e il suo sangue! Tu sei solo un parassita che ha sfruttato un momento di debolezza di un vecchio malato per estorcergli una firma!»
«Se vostro padre vi amasse davvero o se si fidasse di voi, non avrebbe avuto bisogno di cercare una sconosciuta per proteggere il suo impero», ribattei con voce ferma, senza indietreggiare di un solo millimetro. «Avete speso anni a sperperare il suo denaro, a litigare per le quote azionarie e a trattare i dipendenti come schiavi. Pensate davvero che un giudice vi darà ragione solo perché piangete in un'aula di tribunale?»
Marcus perse completamente il controllo. Fece uno scatto in avanti, salendo tre gradini in un solo balzo con l'intenzione evidente di intimidirmi fisicamente. «Brutta stronza...» urlò, alzando una mano come se volesse colpirmi.
Prima che potessi anche solo sussultare, un tonfo secco e autoritario rimbombò alle sue spalle, seguito dal suono inconfondibile di un bastone che batteva con forza sul marmo del corridoio superiore.
«Fermo dove sei, Marcus», tuonò la voce di Arthur. Era debole, ma carica di un'autorità così spietata che il figlio si bloccò a metà movimento, con la mano ancora sollevata a mezz'aria.
Ci voltammo tutti verso l'alto. Arthur era in piedi sulla soglia del suo studio, avvolto in una vestaglia di velluto scuro, sostenuto a fatica dal maggiordomo Thomas. Il suo volto era cereo, scavato dalla malattia, ma i suoi occhi bruciavano di una luce feroce e implacabile che fece gelare il sangue nelle vene di entrambi i suoi figli.
