CHAPITRE 5 – Ombres du passé
La lumière aveuglante et d'un blanc pur de l'hélicoptère nous a éblouis. Les puissantes pales du rotor balayaient la neige des branches au-dessus de nos têtes, créant un brouillard glacial de cristaux de glace autour de nous. Le bruit était assourdissant.
« À couvert ! » a crié Daniel, en me plaquant à plat contre le sol glacé, sous le tronc du sapin déraciné.
Le projecteur faisait des va-et-vient sur le sol de la forêt, à peine à quelques mètres de nous. Le souffle de l'hélicoptère faisait craquer les arbres. Je me suis agrippé à Daniel, les mains engourdies par le froid et la peur. Les mots inscrits au dos de la photo tourbillonnaient dans mon esprit. She was never just a bus driver. And you were never just a random boy. Que voulait dire Thomas par là ? Toute ma vie, mes trente ans passés derrière le volant de ce bus scolaire, était-elle fondée sur un mensonge ?
Après quelques minutes angoissantes, le bruit de l'hélicoptère s'est lentement déplacé vers le nord, en direction de l'autoroute. Le projecteur s'est éteint au loin.
Nous sommes restés immobiles un moment jusqu'à ce que le silence de la forêt revienne. Daniel s'est redressé avec précaution et m'a aidé à me lever. Je tremblais tellement que mes dents claquaient.
« Il faut trouver un abri », a dit Daniel en regardant mon visage avec inquiétude. « Vous allez vous retrouver en hypothermie si nous restons ici. »
« Il y a... il y a une vieille cabane de chasse », ai-je balbutié en frissonnant. « À deux kilomètres d'ici... près du vieux passage à niveau. Thomas et moi y allions parfois autrefois. »
Daniel a hoché la tête avec détermination. Il a passé son bras autour de ma taille pour me soutenir, et ensemble, nous avons pris la direction de la forêt de pins à travers la neige épaisse. Chaque pas ressemblait à un combat contre la gravité et les éléments. Mes pieds étaient insensibles à cause de l'eau glacée du ruisseau, mais le besoin de survivre et de trouver des réponses me portait.
Après une demi-heure de marche intense, la silhouette en bois de la cabane a émergé entre les sapins. Le petit bâtiment avait l'air abandonné ; le toit était à moitié recouvert de neige et les fenêtres étaient closes par des volets en bois.
Daniel a inspecté les environs avec soin avant d'essayer la poignée rouillée de la porte. Elle était fermée à clé, mais d'une poussée vigoureuse de l'épaule, il a brisé la serrure vermoulue. Nous sommes entrés rapidement et Daniel a fermé la porte derrière nous.
Il faisait sombre et l'air était rassis à l'intérieur, mais c'était au moins sec et à l'abri du vent. Daniel a trouvé une vieille lampe à huile sur une table en bois et l'a allumée à l'aide d'une boîte d'allumettes trouvée sur une étagère. Une lumière chaude et jaune a rempli le petit espace. Dans le coin se trouvait un poêle à bois en fonte.
Daniel a rapidement ramassé du bois sec empilé à côté du poêle et, en quelques minutes, un feu crépitant a pris vie. La chaleur a commencé à se diffuser lentement.
Il m'a fait asseoir sur un vieux banc en bois près du feu et a retiré mes chaussures et mes chaussettes mouillées. Il a enroulé sa propre écharpe sèche autour de mes pieds.
« Voilà », a-t-il dit doucement. « C'est mieux. »
Je l'ai regardé. La lampe à huile projetait des ombres profondes sur ses traits tirés. « Daniel... la photo. Qu'est-ce qui y était écrit exactement ? »
Daniel a sorti le carnet de sa poche intérieure et a repris la photo. Il l'a fixée longuement avant de me la tendre.
J'ai examiné à nouveau le texte de Thomas. Mes doigts tremblaient sur l'encre familière de mon défunt mari.
« Arthur », a dit Daniel d'une voix rauque. « Saviez-vous qui était mon père ? Je vous ai dit autrefois qu'il était simplement parti... »
« Oui », ai-je répondu. « Tu as dit qu'il vous avait abandonnés quand tu étais petit. »
Daniel a secoué la tête. « C'est ce que ma mère me racontait toujours pour me protéger. Mais quand j'ai grandi et que je suis entré dans la police, j'ai découvert la vérité. Mon père n'est pas parti volontairement. Il était témoin dans une grande affaire de corruption où des milliards de fonds publics ont disparu. Il a été enlevé... et n'a jamais été retrouvé. »
Mon souffle s'est coupé. « Et Thomas ? »
« À cette époque, Thomas n'était pas un comptable ordinaire », a poursuivi Daniel, sa voix s'enflammant d'émotion. « Il travaillait pour le service gouvernemental chargé de protéger les témoins. Mais il y a eu une fuite. Mon père a été trahi. Et le carnet de Thomas montre... que c'est Thomas qui gérait ces documents. »
J'ai mis mes mains devant ma bouche. « Non... Thomas n'aurait jamais fait une chose pareille ! C'était un homme honnête ! »
« Je le pensais aussi », a dit Daniel. « Mais écoutez la suite. Thomas a découvert la fuite trop tard. Il ne pouvait plus sauver mon père. Mais il a juré de protéger la famille du témoin — ma mère, mes sœurs et moi. Il a arrangé notre déménagement dans cette petite ville, juste au bout de votre trajet de bus. »
Il m'a regardé droit dans les yeux. « Thomas vous a fait conduire ce trajet de bus, Arthur. Il savait que vous étiez la personne la plus bienveillante sur terre. Il m'a confié à votre garde, sans que vous le sachiez vous-même. Vous avez été mon ange gardien inconscient. »
Les larmes me sont montrées aux yeux. Toute l'histoire commençait à prendre sa place, mais le puzzle était encore loin d'être complet.
« Mais pourquoi a-t-il été approché à nouveau ces derniers mois ? » ai-je demandé. « Pourquoi maintenant, après trente ans ? »
Daniel a ouvert le carnet à une page remplie de notes récentes. « Parce que l'homme qui était derrière la disparition de mon père il y a trente ans est aujourd'hui candidat à la plus haute fonction politique du pays. Et Thomas gardait la seule preuve capable de le lier à ce crime. »
Soudain, un craquement violent a retenti à l'extérieur de la cabane. Du bois s'est brisé sous un pas lourd.
Daniel a soufflé sur la lampe à huile d'un seul souffle. La cabane a été replongée dans un silence sombre et oppressant.
À travers les fentes des volets en bois, nous avons vu un point laser rouge se déplacer lentement le long de la paroi de la cabane.
