CHAPITRE 3 – Le secret de l'horloge grand-père
La poignée de la porte d'entrée a poursuivi sa lente descente. La tension dans le petit couloir de ma maison était si vive que j'osais à peine respirer. Daniel a réagi avec un réflexe fulgurant. Il a poussé le lourd portemanteau en chêne — sur lequel était toujours accroché le manteau d'hiver de mon mari décédé — directement devant la porte, juste au moment où l'on poussait vigoureusement sur le bois de l'extérieur.
Le bois a craqué bruyamment. « Arthur, à l'étage ! Vite ! » a ordonné Daniel d'une voix étouffée mais urgente.
Je n'ai pas hésité une seconde. Malgré mes soixante-quatorze ans et la raideur de mes articulations, j'ai gravi l'escalier aussi vite que mes jambes me le permettaient. Daniel me suivait de près. En bas, nous avons entendu le cadre de la porte se fendre. Les intrus essayaient de pénétrer de force.
Nous avons atteint l'étage supérieur et nous nous sommes précipités vers le petit bureau au fond du couloir. C'était la chambre de Thomas. L'odeur du vieux tabac de pipe et du papier y flottait encore, comme s'il pouvait se lever à tout moment de son fauteuil favori. Dans un coin de la pièce se dressait l'horloge sombre en chêne. Elle mesurait au moins deux mètres de haut, ornée de sculptures de feuilles et d'un pendule en cuivre qui pendait immobile.
« Comment ça marche ? » a demandé Daniel en hâte tout en verrouillant la lourde porte en bois du bureau et en y poussant une lourde bibliothèque pour gagner un peu de temps.
« Je... je ne sais pas exactement », ai-je dit en m'approchant de l'horloge avec des doigts tremblants. « Thomas ne m'a jamais laissé y toucher. Il disait que le mécanisme était très délicat et qu'il voulait le restaurer lui-même. »
Derrière la porte, des pas lourds résonnaient désormais dans l'escalier. Les hommes étaient à l'intérieur.
« Nous avons quelques secondes, Arthur », a déclaré Daniel en venant se tenir à mes côtés pour inspecter les côtés de l'horloge. « Cherchez un double fond, un bouton secret, ou quelque chose qui bouge. »
Mes mains ont balayé le bois brut. J'ai tâté les sculptures, les petits panneaux de bois sur le côté et la base du meuble. Rien. La panique a commencé à monter. Et si je m'étais trompé ? Et si Thomas avait caché la clé ailleurs ?
En bas, de lourdes bottes ont martelé la porte de la pièce. La serrure a couiné sous la pression.
« Réfléchissez, Arthur », a dit Daniel d'un ton féroce mais encourageant. « Que disait toujours Thomas à propos de cette horloge ? »
« Il... il disait toujours que le temps s'arrêtait à midi cinq », me suis-je soudain souvenu. J'ai regardé le cadran. La grande et la petite aiguille étaient effectivement réglées sur midi et une minute. J'ai saisi le mécanisme en cuivre et j'ai manuellement avancé la grande aiguille jusqu'à cinq.
Clic.
Un son profond et mécanique a retenti de l'intérieur de l'horloge. Le bas du meuble en bois, juste au-dessus des pieds, a jailli d'un centimètre vers l'avant. N'hésitant pas, Daniel a saisi le bord et a tiré le panneau.
Dans l'espace creux se trouvait non seulement une petite clé en cuivre gravée d'un numéro inhabituel, mais aussi un carnet noir épais et une liasse de billets.
« Mon Dieu... » ai-je murmuré.
« C'est ça », a dit Daniel. Il a attrapé la clé et le carnet pour les fourrer dans sa poche intérieure. Il a laissé les liasses de billets. « L'argent ne les intéresse pas, c'est le carnet qu'ils veulent. Tous les noms et numéros de compte sont dedans. »
À cet instant précis, la porte du bureau a cédé. Avec un grand fracas, le bois s'est fendu et la lourde bibliothèque a glissé d'un demi-mètre. Un grand homme aux larges épaules, vêtu d'une veste en cuir et de lunettes de soleil sombres, s'est faufilé par l'ouverture. Il tenait à la main un objet noir que j'ai immédiatement reconnu comme étant un pistolet.
« Donne ce carnet, Daniel », a dit l'homme d'une voix rauque et glaciale. « Tu es allés bien au-delà de tes compétences. Ce n'est plus une enquête financière. »
Daniel s'est placé devant moi pour me protéger. « Tu arrives trop tard, Vance. La police est déjà en route. »
L'homme nommé Vance a esquissé un rire méprisant. « Tu penses vraiment que la police locale sera là à temps ? Donne-le-moi, ou la vieille dame ne survivra pas à cette matinée. »
Vance a pointé son arme droit sur ma poitrine. Daniel a regardé de l'arme vers la fenêtre derrière nous, qui donnait sur le toit plat de l'extension.
« Arthur », a chuchoté Daniel à peine audible. « Tu peux sauter ? »
Avant que je ne puisse répondre, un coup de feu a retenti.
