Quand j'ai rouvert les yeux, la douleur dans ma tête était si vive qu'elle me donnait l'impression que mon crâne avait été fendu en deux. Je n'étais plus dans mon appartement. L'odeur du papier peint moisi et de la pluie lyonnaise avait été remplacée par une effluve prenante de formol, d'éther et de béton humide.
J'étais attaché sur une chaise métallique, les bras et les chevilles enserrés dans de larges sangles de cuir industriel. Face à moi, un seul néon clignotait au plafond, diffusant une lumière crue et verdâtre qui faisait ressortir l'humidité des murs de pierre brute. Nous étions dans une cave ou une ancienne fortification underground de la Croix-Rousse, ces « traboules » souterraines qui serpentent sous les collines de Lyon depuis des siècles.
— Réveillé plus tôt que prévu, dit une voix sur ma droite. Une tolérance remarquable aux sédatifs. C'est sans doute génétique. Votre fille présentait la même résistance.
Je tournai la tête avec difficulté. Antoine Blanc avait retiré son masque. C'était un homme d'une quarantaine d'années, au visage anguleux, impeccablement rasé, portant une blouse blanche d'anatomiste par-dessus ses vêtements sombres. Sur une table en inox disposée à côté de lui, des dizaines d'instruments chirurgicaux étincelaient sous le néon : bistouris, écarteurs, scies à os, flacons remplis de liquides ambrés.
Et au centre de la table se trouvait la boîte à musique en bois de Clarisse. Elle était ouverte. Ses rouages de cuivre étaient mis à nu, et un petit échantillon de tissu biologique conservé dans une résine transparente y avait été extrait.
— Espèce de salaud..., crachai-je, de la salive mêlée de sang s'échappant de mes lèvres fendues. Qu'est-ce que vous avez fait à Éléonore ?
Blanc désigna du menton le fond de la pièce, plongé dans la pénombre.
— Elle est toujours parmi nous. Enfin... d'une certaine manière.
J'ai plissé les yeux. Dans le coin le plus sombre du souterrain, accrochée à un support perfusion par des câbles et des drains plastiques, une forme humaine reposait sur un brancard relevé à quarante-cinq degrés. C'était Éléonore. Son visage était d'une pâleur de cire. Ses yeux étaient ouverts, fixes, ne cillant pas, mais sa poitrine se soulevait à un rythme désespérément lent, guidée par un respirateur mécanique dont le ronronnement sourd scandait le silence de la pièce.
— Elle est plongée dans un coma artificiel profond, m'expliqua le docteur Blanc en tapotant le verre d'un des flacons sur sa table. Éléonore a été trop curieuse. Elle a découvert mes travaux sur le séquençage cellulaire de Clarisse. Elle voulait m'arrêter, me dénoncer à l'Ordre des médecins. Mais elle n'avait pas compris que ses propres paramètres biologiques m'intéressaient tout autant. Sa présence à vos côtés n'était pas un hasard : elle s'est intoxiquée sciemment avec le même composé pour tenter de créer un anticorps. Un véritable martyr, votre voisine.
— Laissez-la partir ! Prenez cette boîte et laissez-nous ! criai-je en me débattant violemment contre les sangles de cuir. Les sangles ont mordu dans mes poignets, faisant couler un filet de sang chaud.
Blanc s'est approché de moi avec un scalpel entre les doigts. Il tenait la lame avec une délicatesse terrifiante, comme un peintre tiendrait son plus fin pinceau.
— Vous ne comprenez pas l'enjeu, Julien. La boîte à musique ne contient que le catalyseur. Le véritable réactif... c'est votre propre moelle osseuse. Clarisse avait hérité de votre anomalie. Pour stabiliser la formule et achever le sérum que je développe depuis dix ans pour une firme pharmaceutique privée, j'ai besoin de prélever un échantillon directement sur vous. À froid. Sans anesthésie générale, car le produit chimique altérerait les marqueurs biologiques.
Il a posé la pointe glacée du scalpel contre la peau de mon cou, juste au-dessus de la clavicule.
— Vous allez souffrir, Julien. Énormément. Mais dites-vous que c'est pour la science. Et pour que le sacrifice de votre fille ne soit pas totalement inutile.
J'ai fermé les yeux, attendant la brûlure du métal dans ma chair. Je pensais à Clarisse. À son sourire. À son rire qui résonnait autrefois dans les couloirs de notre maison. Je me suis dit que si je devais mourir ici, dans ce souterrain puant le formol, je la rejoindrais enfin.
Mais soudain, un bruit sourd et mat a résonné au-dessus de nos têtes.
Un choc lourd, suivi d'un grincement de ferraille. Blanc a stoppé son geste, le scalpel suspendu à deux millimètres de ma peau. Ses yeux se sont plissés d'inquiétude.
— Qu'est-ce que c'est que ça ? chuchota-t-il pour lui-même.
Un second choc, plus violent encore, a fait tomber de la poussière de ciment du plafond. Puis, le bruit caractéristique d'un coup de feu avec silencieux a résonné à l'étage supérieur, suivi par le fracas d'un corps s'effondrant sur le sol.
Quelqu'un venait d'éliminer le garde que Blanc avait sans doute placé à l'entrée du souterrain.
— Impossible..., murmura le chirurgien, abandonnant son scalpel pour saisir un pistolet automatique posé sous la table d'opération. La police ne peut pas avoir trouvé cet endroit si vite.
La lourde porte blindée au fond du couloir souterrain a été balayée vers l'intérieur dans un fracas d'acier. Une silhouette trapue, vêtue d'un grand manteau noir trempé par la pluie et portant un masque tactique, est entrée dans la pièce, un pistolet-mitrailleur à la main.
Blanc n'a pas eu le temps de lever son arme. L'intrus a tiré une rafale courte et ultra-précise. Deux impacts ont traversé l'épaule et le bras droit du chirurgien, lui faisant lâcher son pistolet dans un hurlement de douleur. Il s'est effondré en arrière, glissant dans son propre sang sur le carrelage froid.
L'inconnu s'est avancé vers moi à pas rapides. Il a attrapé un scalpel sur la table et a tranché d'un geste sec les sangles de cuir qui me retenaient à la chaise.
Une fois libéré, je me suis effondré en avant, attrapé de justesse par les bras puissants de mon sauveur.
L'homme a retiré son masque tactique.
Sous la cagoule, un visage d'une cinquantaine d'années, balafré, les yeux injectés de sang. Ce n'était pas un policier. Ce n'était pas la police judiciaire.
— Capitaine Vasseur... ? balbutiai-je, incapable de croire ce que je voyais. Mais... vous étiez paralysé ! Morel est mort !
L'homme a laissé échapper un rire sombre, un rire guttural qui m'a glacé le sang encore plus sûrement que la menace de Blanc.
— Morel était un idiot d'infiltré qui en savait trop, Julien. Et le toxique de Blanc ne fonctionne pas sur ceux qui ont développé une immunité depuis des années. Je ne suis pas le Capitaine Vasseur de la police de Lyon. Enfin... plus depuis qu'ils m'ont radié il y a cinq ans pour trafic d'organes et de matériel biologique.
Il a ramassé la boîte à musique de Clarisse sur la table d'inox et l'a glissée dans la poche de son grand manteau.
— Je suis l'acheteur, Julien. Et vous venez de me faire économiser vingt millions d'euros en éliminant ce cher docteur Blanc.
