La voix de Vasseur a résonné à travers le panneau de bois avec la clarté terrifiante d'une apparition spectrale.
Le lieutenant de police a réagi immédiatement, tirant son arme de service et poussant Éléonore derrière lui.
— Police ! Ne bougez plus ! Jetez votre arme ! hurlât-il en se dirigeant vers le palier.
Mais Vasseur n'était pas venu sans préparation. Avant même que le policier ne puisse atteindre la porte d'entrée, une buse métallique dissimulée dans l'un des trous du panneau de contreplaqué a libéré un jet sous pression d'un liquide inflammable transparent, immédiatement suivi par l'étincelle d'un détonateur électrique.
Un mur de flammes d'une violence inouïe s'est embrasé instantanément sur le palier, transformant le contreplaqué et la porte en bois jauni de mon appartement en un brasier rugissant.
— Arrière ! hurla le lieutenant alors que la chaleur insoutenable nous repoussait violemment vers l'intérieur du salon.
L'alarme incendie de l'immeuble s'est mise à hurler d'un son strident. La fumée noire et dense s'engouffrait par le haut de la porte, obscurcissant la pièce en quelques secondes.
— La fenêtre ! criai-je à Éléonore. Par la fenêtre du salon !
Nous nous sommes précipités vers la grande fenêtre donnant sur la rue Burdeau. Le lieutenant tenait son pistolet d'une hand tremblante, toussant frénétiquement dans le col de sa veste. Il tenta d'ouvrir le crémone en fonte, mais celui-ci était bloqué, soudé par la rouille et les couches de peinture accumulées depuis des décennies.
— Ça ne s'ouvre pas ! cria-t-il en frappant la vitre avec la crosse de son pistolet.
Le verre renforcé de la fenêtre s'est fissuré en toile d'araignée, mais n'a pas volé en éclats.
Dehors, dans l'immeuble d'en face — le numéro 11, l'ancien repaire du docteur Blanc —, une fenêtre s'est ouverte au troisième étage. La silhouette lourde et boiteuse de Vasseur est apparue sur le petit balcon en fer forgé. Il tenait dans ses mains un fusil de précision à lunette thermique, le même dispositif qu'il avait utilisé pour nous espionner des semaines durant.
— Il nous attend en face ! criai-je en attrapant Éléonore par la taille pour la plaquer au sol juste à temps.
Une détonation étouffée a retenti. Le carreau de mon salon a explosé. La balle a traversé l'épaule du lieutenant de police qui s'est effondré sur le parquet avec un cri de douleur, son arme lui glissant des mains.
Nous étions pris au piège. Derrière nous, le palier n'était plus qu'un enfer de flammes qui commençait à dévorer la porte de mon appartement. Devant nous, à travers le verre brisé de la fenêtre, le canon du fusil de Vasseur balayait la pièce, guidé par la signature thermique de nos corps dans la fumée.
— On va mourir brûlés ou exécutés ! paniqua Éléonore, la fumée lui brûlant les poumons.
— Non ! dis-je, mon esprit fonctionnant à une vitesse prodigieuse sous l'effet de l'adrénaline. Les dessins de Clarisse sur le mur ! L'équation ! C'était pas seulement des symboles chimiques ! C'était un plan !
Je me suis traîné à plat ventre vers la chambre de ma fille, bravant les tirs de Vasseur qui perforaient le plâtre du salon à intervalles réguliers.
Sur le mur découvert sous le papier peint, au bout de la série d'équations, Clarisse avait dessiné une petite flèche orientée vers le sol, juste sous la plinthe en bois de son lit.
Je saisis le bord de la plinthe et tirai de toutes mes forces. Le bois pourri a cédé dans un grincement. Derrière se trouvait une petite trappe d'accès aux anciennes conduites d'aération en cuivre de l'immeuble, un vestige des ateliers de tissage de la soie des « Canuts » lyonnais du XIXe siècle.
— Éléonore ! Le lieutenant ! Par ici ! hurlai-je dans la fumée opaque.
Éléonore a traîné le policier blessé par les aisselles sur le parquet brûlant. La fumée était si dense qu'on ne voyait plus à dix centimètres. La porte du salon venait de s'effondrer dans un jet d'étincelles.
— Passez en premier ! dis-je en poussant Éléonore dans la trappe étroite.
— Et vous ? criât-elle, les yeux baignés de larmes.
— Je vous suis ! Dépêchez-vous !
Le lieutenant s'est glissé difficilement dans le conduit vertical, gémissant sous la douleur de sa blessure. Éléonore a disparu à sa suite dans l'obscurité du tuyau de cuivre.
Je m'apprêtais à m'engager dans la trappe quand une main brûlée, aux ongles arrachés et à la chair calcinée, a attrapé ma cheville avec une force surhumaine.
Je me suis retourné en hurlant.
Vasseur, le visage à moitié défiguré par le feu du palier, ses vêtements en lambeaux fumants, était monté par l'escalier en flammes et s'était glissé dans l'appartement comme un démon sorti tout droit des enfers. Il n'avait plus son fusil, mais il tenait un scalpel d'anatomiste dans sa hand gauche.
— Tu ne m'échapperas pas, Julien..., râla-t-il, sa voix ressemblant au bruit d'un soufflet d'étable crevé. Votre sang appartient à Pharmagen... Il appartient à la science...
Il a levé le scalpel pour le plonger dans ma gorge.
