PARTE 6 – La Chiave del Deposito
Il puntino laser rosso scivolava lentamente sulle grezze travi di legno della capanna, come un ragno rosso mortale in cerca della sua preda. Trattenni il respiro e strinsi la mano al bordo della panca. Daniel era sdraiato piatto sul pavimento, con l'occhio vicino a una fessura dello scuro.
"Ce n'è solo uno," bisbigliò Daniel quasi impercettibilmente. "Si è separato dal resto. Probabilmente sta seguendo il fumo dal camino."
Maledissi me stessa in silenzio. Il fuoco che avrebbe dovuto tenerci caldi ci aveva tradito.
"Che facciamo?" sussurrai con panico in cambio.
"Resta qui," disse Daniel. Scivolò come un'ombra verso la porta sul retro della capanna, che conduceva a un piccolo ripostiglio per la legna.
Fuori si udì di nuovo lo scricchiolio della neve. La maniglia della porta d'ingresso si mosse lentamente. L'uomo armato spinse la porta cautamente aperta, con la pistola con silenziatore puntata dritta in avanti. La luce laser rossa perlustrava lo spazio buio.
L'uomo fece prudentemente due passi dentro. Guardò la stufa, dove il fuoco stava ancora covando, e poi la panca vuota.
In quel preciso istante Daniel sbucò dall'ombra dietro la porta del ripostiglio. Con un movimento potente scagliò un pesante blocco di legno di rovere contro il polso dell'uomo. La pistola tintinnò sul pavimento di legno e scivolò sotto la stufa.
L'uomo imprecò e sferrò un pesante pugno che colpì in pieno la mascella di Daniel. Daniel barcollò all'indietro contro il tavolo, facendo cadere la lampada a olio che finì in frantumi sul pavimento. Una piccola fiamma dell'olio rimanente prese immediatamente fuoco sulle tavole del pavimento in legno.
L'uomo saltò addosso a Daniel e lo afferrò per la gola. Daniel reagì, ma l'uomo era più grande e più pesante.
Non potevo limitarmi a guardare. La paura che mi paralizzava lasciò improvvisamente il posto a una rabbia che non avevo mai provato prima. Mi guardai intorno e vidi un pesante attizzatoio accanto alla stufa. Afferrai l'attizzatoio con entrambe le mani, mi alzai e con tutta la forza rimasta nel mio vecchio corpo colpii la schiena dell'uomo.
Il metallo di rame lo colpì duramente tra le scapole. L'uomo urlò di dolore e lasciò andare Daniel.
Daniel sfruttò quel secondo. Tirò su la gamba e prese a calci l'uomo con tutta la forza sulla rotula. Un forte scricchiolio risuonò nella capanna. L'uomo crollò gemendo sulle ginocchia. Prima che potesse riprendersi, Daniel riprese il blocco di legno e colpì l'uomo facendogli perdere i sensi.
La fiamma sul pavimento iniziò a diffondersi rapidamente alle pareti secche della capanna. Il fumo riempì lo spazio.
"Prendi la pistola!" gridò Daniel mentre si rialzava e si spolverava i vestiti.
Mi tuffai verso la stufa, afferrai l'arma fredda e metallica da sotto la stufa e la diedi a Daniel. Lui prese anche il taccuino nero dal tavolo.
"Dobbiamo andarcene, ora! Tutta questa baracca sta andando a fuoco!"
Ci precipitammo fuori attraverso la porta d'ingresso, nel freddo pungente. Dietro di noi la capanna da caccia divampava come una torcia gigante nella notte. La colonna di fumo si alzava alta sopra gli alberi, un faro che non sarebbe sfuggito al resto degli inseguitori.
"Ora sanno esattamente dove siamo," disse Daniel mentre fuggivamo correndo fuori dal bosco, in direzione della vecchia strada provinciale. "Abbiamo bisogno di un veicolo."
Ai margini della strada, vicino al vecchio passaggio a livello dove avevo fermato il mio autobus ogni mattina per trent'anni, c'era un furgone di manutenzione delle ferrovie abbandonato. Il motore non era acceso, ma c'è una piccola luce accesa nella cabina.
Daniel corse verso il veicolo e guardò attraverso il finestrino. Un uomo anziano con una giacca da lavoro era seduto al volante, ad ascoltare la radio.
Daniel bussò forte al vetro. L'uomo si spaventò e tirò giù il finestrino di uno spiraglio.
"Sono il detective Daniel Vance," disse Daniel con fermezza, mostrando il suo tesserino – un badge che si era portato dietro per tutto quel tempo. "C'è un'emergenza acuta. Devo chiedervi di cederci il vostro veicolo."
L'uomo della manutenzione guardò da Daniel a me – una vecchia donna trascurata con un cappotto da uomo troppo grande e la fuliggine sul viso – e poi alla capanna in fiamme in lontananza.
"Arthur?" disse l'uomo improvvisamente.
Lo guardai. Era Fred, uno dei meccanici che una volta faceva la manutenzione al mio scuolabus.
"Fred!" gridai. "Per favore, aiutaci!"
Fred non esitò un secondo. Scese immediatamente lasciando il motore acceso. "Salite! Le chiavi sono dentro. Dove state andando?"
"In città," disse Daniel aiutandomi a salire sul sedile del passeggero e mettendosi al volante. "Al deposito centrale delle cassette di sicurezza."
Daniel premette tutto gas. Le gomme del furgone slacciarono sul ghiaccio prima che l'auto schizzasse in avanti, nell'oscurità dell'autostrada.
Mentre le luci della città apparivano in lontananza, Daniel tirò fuori dalla tasca la chiave di rame che avevamo preso dall'orologio a stelo.
"Con questa chiave possiamo aprire la cassetta 408," disse Daniel con decisione. "Lì c'è la prova definitiva. L'interrogatorio originale del testimone di mio padre, recuperato da Thomas."
Mi lanciò un'occhiata fugace. "Ma c'è una cosa che non capisco, Arthur. Nel taccuino c'è scritto che la cassetta 408 può essere aperta solo con una doppia autenticazione. Una chiave... e un'impronta digitale della persona autorizzata."
Il mio cuore saltò un battito. "Ma Thomas è morto..."
"Esattamente," disse Daniel con uno sguardo cupo sulla strada. "Ciò significa che Thomas non ha intestato la cassetta a nome suo."
Mi fissò intensamente. "La cassetta è intestata a suo nome."
