PARTE 3 – Il Segreto dell'Orologio a Stelo
La maniglia della porta d'ingresso continuava a muoversi lentamente verso il basso. La tensione nel piccolo corridoio di casa mia era così tagliente che osavo a malapena respirare. Daniel reagì con un riflesso fulmineo. Spinse il pesante attaccapanni in legno di rovere – su cui era ancora appeso il cappotto invernale del mio defunto marito – proprio davanti alla porta, proprio nel momento in cui da fuori veniva esercitata una forte pressione sul legno.
Il legno scricchiolò violentemente. "Arthur, di sopra! Presto!" comandò Daniel con voce smorzata ma urgente.
Non esitai un solo secondo. Nonostante i miei settantaquattro anni e la rigidità delle mie articolazioni, corsi su per le scale il più velocemente possibile per le mie gambe. Daniel mi seguì subito dietro. Di sotto udimmo lo scricchiolio del telaio della porta. Gli intrusi stavano cercando di entrare con la forza.
Raggiungemmo il piano superiore e ci precipitammo nel piccolo studio alla fine del corridoio. Era la stanza di Thomas. L'odore di vecchio tabacco da pipa e carta era ancora lì, come se potesse alzarsi da un momento all'altro dalla sua poltrona familiare. Nell'angolo della stanza c'era l'orologio scuro in legno di rovere. Era alto almeno due metri, decorato con intagli di foglie e un pendolo di rame che pendeva immobile.
"Come funziona?" chiese Daniel in fretta mentre girava la pesante porta di legno dello studio sulla serratura notturna e vi spingeva davanti una pesante libreria per guadagnare tempo extra.
"Io... non lo so esattamente," dissi mentre camminavo verso l'orologio con le dita tremanti. "Thomas non mi ha mai permesso di toccarlo. Diceva che il meccanismo era molto sensibile e che voleva restaurarlo da solo."
Dietro la porta ora si udivano passi pesanti sulle scale. Gli uomini erano dentro.
"Abbiamo secondi, Arthur," disse Daniel con fermezza, venendo ad affiancarmi e iniziando a ispezionare i lati dell'orologio. "Cerchi un doppio fondo, un pulsante segreto o qualcosa che si muova."
Le mie mani volarono sul legno grezzo. Toccai gli intagli, i piccoli pannelli di legno sul lato e la base del mobile. Niente. Il panico prese il sopravvento. E se mi fossi sbagliata? E se Thomas avesse nascosto la chiave altrove?
Di sotto, stivali pesanti calpestarono la porta della stanza. La serratura cigolava sotto la pressione.
"Pensi, Arthur," disse Daniel con forza ma coraggio. "Cosa diceva sempre Thomas di questo orologio?"
"Lui... diceva sempre che il tempo si fermava alle dodici e cinque," ricordai improvvisamente. Guardai il quadrante. La lancetta dei minuti e quella delle ore indicavano effettivamente le dodici e un minuto. Afferrai il meccanismo di rame e spostai manualmente la lancetta dei minuti sul cinque.
Clic.
Un suono profondo e meccanico risuonó da qualche parte all'interno dell'orologio. La parte inferiore del mobile in legno, appena sopra i piedini, scattò in avanti di un centimetro. Daniel non esitò, afferrò il bordo e tirò via il pannellino.
Nello spazio cavo non c'era solo una piccola chiave di rame con un numero insolito inciso. C'era anche un taccuino nero spesso e una pila di mazzette di banconote.
"Mio Dio..." sussurrai.
"Questo è tutto," disse Daniel. Afferrò la chiave e il taccuino mettendoli nella tasca interna. Lasciò le banconote. "I soldi non interessano a loro, a loro interessa il taccuino. Qui ci sono tutti i nomi e i conti."
In quel momento la porta dello studio cedette. Con un forte schianto il legno si spaccò e la pesante libreria si spostò di mezzo metro. Un uomo alto e robusto con una giacca di pelle e occhiali da sole scuri si fece strada attraverso l'apertura. In mano teneva un oggetto nero che riconobbi immediatamente come una pistola.
"Dammi il taccuino, Daniel," disse l'uomo con voce roca e gelida. "Hai superato decisamente il limite. Questo non è più un controllo finanziario."
Daniel si mise a protezione davanti a me. "Sei in ritardo, Vance. La polizia è già in arrivo."
L'uomo di nome Vance rise sprezzante. "Pensi davvero che la polizia locale sarà qui in tempo? Dammelo, o la vecchia signora non sopravviverà a questa mattina."
Vance puntò l'arma dritto contro il mio petto. Daniel guardò dall'arma alla finestra dietro di noi, che dava sul tetto piano della dependance.
"Arthur," sussurrai quasi impercettibilmente Daniel. "Riesci a saltare?"
Prima che potessi rispondere, risuonò uno sparo.
