Parte 6: L'Ombra del Leone d'Oro
La puzza di legno marcio e cemento umido mi ha tolto il respiro mentre mi intrufolavo attraverso il cancello rotto del vecchio birrificio. L'edificio si ergeva come un mostro nero contro il cielo notturno opaco e grigio. Il Leone d'Oro. Da bambina mi era sempre stato detto di non giocare mai qui perché i seminterrati erano instabili. Ora capivo perché era stato scelto questo posto: nessuno in paese avrebbe pensato di cercare qui.
Le mie scarpe erano pesanti di fango. I miei vestiti mi si attaccavano addosso e tremavo incessantemente per il freddo, ma la paura dentro di me era così calda da spingermi avanti. Ho stretto la busta, racchiusa in un sacchetto di plastica che avevo strappato dalla mia giacca per mantenerla asciutta, saldamente contro il petto.
Il mio telefono indicava solo l'otto percento di batteria. Lo schermo era l'unica luce nell'oscurità.
Mentre entravo nel cortile coperto del birrificio, ho sentito un rumore. Era un bip morbido e regolare. Un timer.
"Victor?" ho gridato, la mia voce rimbombava cava nell'enorme sala vuota. "Sono io, Emma! Sono sola! Mostrami mio figlio!"
Dalle ombre di una grande caldaia di birra arrugginita è emersa una figura. Non era Victor.
Era una donna.
Indossava un cappotto scuro ed elegante e i suoi capelli grigi erano tirati indietro in modo rigido. Mi ha guardato con occhi così freddi da togliermi il fiato. Somigliava in modo impressionante alle foto che avevo visto fugacemente della potente famiglia Vance.
"Devi essere la piccola borghesotta che pensava di poter ficcare il naso con un uomo ricco," ha detto la donna con un tono gelido e aristocratico.
"Chi è lei?" ho chiesto, facendo un passo indietro.
"Sono Helena Vance," ha detto. "La madre di Julian... e di Victor. La donna il cui capitale di famiglia tu e il tuo figlio bastardo state cercando di rubare."
La mia bocca si è spalancata. "Sua madre? Ma Victor..."
"Victor lavora per me, Emma," mi ha interrotto Helena spietatamente. "Pendevi davvero che un uomo come Victor avesse l'intelligenza di pianificare questo per tredici anni? Victor è solo il grimaldello. Io sono colei che decide cosa succede al sangue della famiglia Vance. E noi non permettiamo che il nostro impero venga inquinato da un figlio illegittimo di un'amante di provincia olandese."
"Luuk è tuo nipote!" ho urlato, la rabbia divampava attraverso il dolore. "È l'unica cosa rimasta di tuo figlio, Julian!"
Il viso di Helena non ha mosso un muscolo. "Julian era un debole. Un romantico che pensava di poter cambiare il mondo regalando i suoi soldi a una donna sconosciuta. Il testamento che ha fatto redigere era un insulto al nostro patrimonio."
Ha fatto un passo avanti. Dall'ombra dietro di lei sono emerse due guardie armate.
" Dammi l'atto originale e il libretto di risparmio," ha detto Helena. "Se lo fai, prometto che il ragazzo farà una morte rapida. Nessun dolore. Nessuna paura."
Un brivido freddo mi ha percorso la schiena. Una morte rapida. Non aveva mai intenzione di lasciare vivere Luuk, nemmeno se avesse ottenuto le carte.
"Dov'è?" ho chiesto, con le dita contratte intorno alla plastica della busta.
"Giù," ha detto Helena, indicando una pesante porta di legno di rovere che portava ai seminterrati. "Altri venti minuti, Emma. Poi scadrà il termine del testamento. Non appena l'orologio batterà mezzanotte, il trasferimento sarà irreversibile e il denaro sarà diviso tra le mie fondazioni."
In quel momento si è udito un forte scoppio dall'alto.
Il tetto di vetro del birrificio si è frantumato in migliaia di pezzi. Pesanti frammenti sono caduti come grandine. Due figure sono calate giù dalle tenebre tramite delle corde.
Era Frank, insieme a uno dei suoi uomini.
È scoppiato immediatamente un conflitto a fuoco caotico. Le guardie di Helena si sono girate e hanno iniziato a sparare. Helena è stata tirata dietro a un pilastro di pietra da uno dei suoi uomini.
"Emma! Il seminterrato!" ha urlato Frank, cercando riparo dietro una caldaia arrugginita e rispondendo al fuoco. "Vai ora!"
Non ci ho pensato due volte. Sono corsa verso la pesante porta di quercia, l'ho spinta aperta con tutto il mio peso e mi sono precipitata giù per le buie scale di pietra.
Le scale erano scivolose e ripide. Stavo quasi cadendo a metà, ma mi sono aggrappata al muro umido e ho continuato. In fondo alle scale sono entrata in un corridoio lungo e stretto dal soffitto a volta. Puzzava di acqua muffita e petrolio.
Alla fine del corridoio bruciava una singola lampadina.
Lì, legato a una sedia di legno, c'era il ragazzo.
"Luuk!" ho gridato.
Il ragazzo ha alzato lo sguardo. Il panno sulla sua bocca si era allentato. I suoi occhi erano spalancati per lo spavento, ma quando mi ha visto, c'era uno strano riconoscimento nel suo sguardo, un riconoscimento che andava più in fondo della memoria.
"Mamma?" ha sussurrato con voce roca.
Mentre cercavo di correre verso di lui, una figura è uscita dall'ombra dietro la sedia.
Era Victor Vance. Teneva una pesante pistola e la puntava dritta contro il petto del ragazzo.
"Un solo passo avanti, Emma," ha detto Victor con la sua voce roca, "e non arriverà al suo tredicesimo compleanno."
Mi sono fermata di abto, il mio respiro affannato. "Victor... ti prego. I soldi non sono miei. Prendili! Prendi tutto! Lascialo solo andare!"
Victor ha riso, un suono freddo e vuoto. "Non hai ancora capito, vero? Non si tratta più dei soldi. Si tratta del fatto che lui esiste. Finché respira, è una minaccia per mia madre e per me. E a proposito..."
Victor ha guardato l'orologio al polso.
"Mancano cinque minuti a mezzanotte. Tra cinque minuti il testamento sarà privo di valore. E tu sei appena in ritardo."
In quel momento ho sentito sopra di noi la porta del seminterrato chiudersi con un tonfo forte. Il suono del catenaccio che scattava ha rimbombato lungo il corridoio.
Eravamo intrappolati.
Victor ha ghignato. "Mia madre ha chiuso a chiave la porta. Ci farà morire tutti qui, Emma. Te, me e il ragazzo. Non corre più rischi."
In quel momento il timer sul muro ha iniziato a emettere un forte bip. Non era un normale orologio. Era l'innesco delle cariche esplosive che erano state posizionate sotto il vecchio edificio.
Victor fissava il timer, con gli occhi sgranati dall'incredulità. "Quella vecchia strega... mi ha tradito."
