La registrazione audio continuò a riprodursi nel silenzio di tombale della sala riunioni. La voce di Caleb era nitida, inequivocabile mentre dettagliava i nomi dei sei consiglieri d'amministrazione che avevano accettato le mazzette per votare a favore dell'aumento di capitale svalutato.
«Pendelton gestirà il voto intermedio», diceva la voce di Caleb registrata due settimane prima. «Assicuratevi che Eleanor sia distratta dalle sue condizioni di gravidanza. Se tutto va come previsto, la Vanguard prenderà il controllo e noi ci spartiremo i dividendi delle filiali navali.»
Quando la registrazione si concluse, il rappresentante di Vanguard Capital chiuse la sua valigetta con uno scatto secco, il suo volto privo di qualsiasi emozione. «Questa riunione è finita. La Vanguard ritira immediatamente qualsiasi offerta. Non saremo coinvolti in un processo per corruzione internazionale e frode di mercato».
«Aspettate! Non potete andarvene così!» urlò Pendelton, facendosi pallido come un fantasma. «Quel nastro è illegale! È una violazione della privacy! Non ha alcun valore in un'aula di tribunale!»
«Il nastro è stato acquisito legalmente tramite intercettazione autorizzata dalla Procura della Repubblica nell'ambito dell'indagine sul riciclaggio di denaro della Aura Group», disse il signor Harlan, mostrando il timbro giudiziario in calce al documento redatto dal Procuratore Marcus Vance. «Ogni voto espresso in questa seduta da lei e dai consiglieri menzionati nell'intercettazione è nullo per manifesto conflitto di interessi e condotta criminosa».
I sei consiglieri coinvolti cominciarono a guardarsi l'un l'altro nel panico, alcuni coprendosi il volto, altri cercando disperatamente di chiamare i propri legali al telefono.
Mi avvicinai lentamente al capotavola, appoggiando le mani sul tavolo di cristallo per sostenere il peso del mio corpo. Nonostante il dolore acuto che sentivo all'addome, la sensazione di giustizia che stava prendendo forma mi diede una forza sovrumana.
«Signor Pendelton», dissi, guardando il vicepresidente negli occhi con una fermezza che lo fece indietreggiare di un passo. «Lei ha servito questa azienda per quindici anni. Mio padre le ha dato fiducia, uno stipendio da capogiro e la possibilità di far crescere la sua famiglia. E lei ha venduto il suo patrimonio per un pugno di monete da un manipolatore come Caleb Vance».
«Eleanor... ti prego... ti hanno manipolata... io cercavo solo di proteggere la società dal fallimento!» tentò di giustificarsi Pendelton, la voce spezzata dalla disperazione.
«La sua lettera di licenziamento per giusta causa è già stata depositata», continuò Harlan, consegnandogli un foglio con la dicitura ufficiale. «Insieme alla denuncia per infedeltà aziendale e truffa pluriaggravata. Gli agenti della Polizia Economica la stanno aspettando nell'atrio dell'edificio».
Due guardie di sicurezza dell'edificio, scortate da personale della finanza, varcarono la porta della sala riunioni. Pendelton e gli altri cinque consiglieri corrotti vennero invitati ad alzarsi e a scortati verso l'uscita senza che nessuno degli altri membri del board muovesse un dito per difenderli.
Quando la sala si svuotò dei traditori, rimasi a capo della tavola. I sei consiglieri rimasti, coloro che non si erano venduti e che avevano sempre mantenuto la lealtà a mio padre, si alzarono in piedi e mi rivolsero un cenno di rispetto.
«Signora Sterling», disse uno degli anziani consiglieri, il signor Moretti. «Siamo al suo servizio. Quali sono le sue direttive per la riapertura dei mercati di domani?»
Guardai Julian, che si trovava poco distante. Mantenendo lo sguardo fermo sui consiglieri, presi il controllo totale della situazione.
«Punto primo: sospensione immediata delle trattative esterne. Punto secondo: pubblicazione di un comunicato stampa entro un'ora che confermi la stabilità della Sterling Holdings e la mia nomina formale a Presidente del C.D.A. Punto terzo: nomina di Julian Rossi a Consigliere Delegato Straordinario per la ristrutturazione degli asset internazionali».
I consiglieri approvarono all'unanimità con un cenno del capo. La scalata ostile era stata sventata. L'impero Sterling era di nuovo al sicuro.
Quando la riunione si concluse e i consiglieri lasciarono la stanza, mi accasciai lentamente su una delle poltrone di pelle del capotavola. Il mio corpo non ce la faceva più. Le gocce di sudore freddo mi bagnavano la fronte e la vista iniziò di nuovo ad annebbiarsi a causa dello sforzo fisico enorme a cui mi ero sottoposta a poche ore dal cesareo.
Julian fu al mio fianco in un istante. Si inginocchiò accanto alla mia sedia, prendendomi le mani tra le sue. «Eleanor! Rispondimi! Dobbiamo riportarti subito in clinica!»
«Ho... ho difeso l'azienda di mio padre, Julian...» sussurrai, le lacrime di sollievo che finalmente scendevano libere sulle mie guance. «L'abbiamo fatta...»
«Sei stata incredibile», mormorò Julian con una dolcezza che non gli avevo mai sentito usare. Si chinò e mi baciò delicatamente la fronte. «Ma ora basta fare la leonessa. È tempo di fare la madre e di pensare a te stessa».
Julian mi sollevò con cautela tra le braccia, ignorando le mie deboli proteste, e mi trasportò fuori dal palazzo attraverso l'ascensore di servizio fino all'ambulanza privata che ci attendeva sul retro.
Il ritorno in clinica fu un sfuocato di luci sirene e voci di medici che si accertavano delle mie condizioni stabili. La ferita non si era riaperta, ma i medici mi imposero un riposo assoluto per le successive due settimane.
Quando tornai nella mia stanza d'ospedale, la prima cosa che chiesi fu di riavere Victoria. La nutrice me la portò e, nell'istante in cui riabbassai la bambina sul mio petto, avvertii una pace profonda che non provavo da anni.
Tre giorni dopo, la vita sembrava aver trovato un nuovo equilibrio. Caleb era chiuso in custodia cautelare in attesa di giudizio, la sua amante Vanessa aveva lasciato il paese dopo essere stata sequestrata nei suoi beni materiali, e le azioni della Sterling Holdings avevano raggiunto il picco storico in borsa grazie alla rinnovata fiducia dei mercati.
Una sera, mentre la luce del tramonto tingeva di rosa le pareti della mia stanza, Julian entrò tenendo tra le mani un grande mazzo di rose bianche — le preferite di mio padre.
Le sistemò nel vaso sul comodino, poi si sedette sulla poltrona accanto al letto, osservando me e Victoria che dormivamo.
«Julian», lo chiamai a bassa voce. «C'era una cosa che volevi dirmi qualche giorno fa. Prima che la storia di Vanguard interrompesse tutto».
Julian si bloccò per un istante, poi sospirò piano, facendosi serio. «Eleanor... ci sono cose sul passato di tuo padre e sul mio motivo per cui me ne andai due anni fa che non ti ho mai detto».
Mi misi più comoda nel letto, guardandolo con attenzione. «Che tipo di cose?»
«Tuo padre non voleva solo proteggere l'azienda da Caleb», rispose Julian, fissandomi negli occhi con un'intensità misteriosa. «C'era un secondo segreto nella busta nera che Harlan non ha letto davanti a tutti. Un segreto che riguarda la tua vera identità... e la ragione per cui Caleb ti ha scelta fin dall'inizio».
