Le parole del signor Harlan risuonarono nella stanza d'ospedale come un secondo allarme d'emergenza. Non c'era tempo per riposare, né per assimilare la confessione inaspettata di Julian. L'impero che mio padre aveva impiegato quarant'anni a costruire stava subendo un attacco spietato a poche ore dalla sua scomparsa.
«Chi c'è dietro l'offerta?» chiese Julian, la sua voce recuperando immediatamente la freddezza e la prontezza di un comandante in battaglia.
Harlan scorse rapidamente lo schermo del suo tablet. «È la Vanguard Global Capital, un fondo speculativo con sede nelle Isole Vergini. Hanno rastrellato il quattordici per cento delle azioni sul mercato libero nelle ultime tre ore e hanno appena offerto un premio del trenta per cento sopra il prezzo di chiusura di ieri per acquisire il controllo dal consiglio di amministrazione».
Accarezzai la testa di Victoria, che dormiva tranquilla nel mio braccio. Sentivo il dolore della ferita chirurgica pulsare ad ogni respiro, ma la determinazione allontanò ogni traccia di debolezza fisica.
«Vanguard Global...» mormorai, cercando tra i miei ricordi degli archivi finanziari di mio padre. «Caleb menzionò quella società sei mesi fa durante una cena d'affari. Diceva che avevano risorse illimitate e che cercavano un punto d'accesso nel mercato europeo dei trasporti navali».
«Caleb non era solo un ladro, era il loro cavallo di Troia», disse Julian, stringendo gli occhi. «Ha deliberatamente svalutato le risorse della Sterling Holdings negli ultimi mesi attraverso i suoi prelievi illeciti per rendere l'azienda vulnerabile a un'acquisizione a basso costo. Vanguard sapeva che oggi, durante il funerale e con la notizia della tua gravidanza a termine, il mercato sarebbe stato privo di una leadership salda».
«Possono farlo?» chiesi a Harlan. «Se io possiedo il sessantadue per cento nel trust, come possono tentare una scalata?»
«Il trust è valido, Eleanor», spiegò Harlan con tono grave. «Ma per legge, per esercitare i diritti di voto del sessantadue per cento e bloccare formalmente l'offerta di Vanguard, devi insediarti ufficialmente come Presidente del Consiglio di Amministrazione entro la seduta straordinaria convocata per oggi pomeriggio alle sedici. Se non sarai presente fisicamente o tramite delega plenaria autenticata per votare contro la delibera di fusione, il consiglio ad interim gestito dagli alleati di Caleb potrà approvare l'ingresso di Vanguard mediante un'emissione di nuove azioni che diluirebbe la tua quota sotto il cinquanta per cento».
Guardai l'orologio della stanza d'ospedale: erano le dieci del mattino. Avevo meno di sei ore per alzarmi da quel letto, formalizzare l'accettazione del trust davanti a un notaio e presentarmi nella sede centrale della Sterling Holdings.
«Chiamiamo il notaio qui in ospedale», disse Julian. «Istituiremo la delega plenaria a mio favore e andrò io a rappresentarti al consiglio».
«No», dissi con fermezza, guardando Julian negli occhi.
Julian aggrottò le sopracciglia. «Eleanor, hai subito un intervento chirurgico importante meno di dodici ore fa. Non puoi camminare, figuriamoci affrontare un consiglio di amministrazione ostile pieno di squali che cercheranno di demolirti psicologicamente».
«Se mandiamo te da solo, Julian, gli alleati di Caleb urleranno alla usurpazione», risposi, mantenendo la voce ferma nonostante la stanchezza. «Diranno che stai approfittando della mia debolezza per prenderti l'azienda, esattamente come sosteneva Caleb poco fa. Devo esserci io. Devo guardare in faccia quei consiglieri e dimostrare loro che la famiglia Sterling è ancora al comando».
Julian mi fissò per un lungo istante. Nei suoi occhi grigi vidi una miscela di preoccupazione viscerale e profonda ammirazione. Capì che non mi avrebbe fatto cambiare idea.
«Va bene», disse infine Julian. «Ma verrai con un'equipe medica al seguito. E io sarò al tuo fianco ad ogni singolo secondo».
Nelle quattro ore successive, la stanza d'ospedale si trasformò in una centrale operativa. Il notaio personale di mio padre arrivò per autenticare l'apertura formale del trust e la nomina di me come unica beneficiaria ed esecutrice. Un medico privato somministrò gli antidolorifici necessari per permettermi di rimanere in piedi per qualche ora, mentre una sarta inviata da Julian adatta un elegante abito completo scuro per nascondere le medicazioni post-operatorie.
Victoria venne affidata a una nutrice di massima fiducia al piano di alta sicurezza della clinica, piantonata da due guardie private ingaggiate direttamente da Julian.
Alle quindici e trenta, un convoglio di tre limousine scure si fermò davanti al grattacielo a vetrate specchiate della Sterling Holdings, nel cuore del distretto finanziario.
Quando scesi dall'auto, sostenuta braccio a braccio da Julian, una folla di giornalisti e fotografi scattò centinaia di flash. Le speculazioni sulla morte di mio padre e sul crollo dell'impero Sterling avevano già fatto il giro dei telegiornali nazionali.
«Signora Sterling! È vero che suo marito è stato arrestato?»
«Chi guiderà la società adesso?»
«Accetterete l'offerta di Vanguard?»
Ignorai le grida dei reporter. Mantenendo la schiena dritta e il mento alto, varcai la maestosa porta girevole dell'edificio. La sensazione di entrare in quel luogo, dove da bambina camminavo tenendo la mano di mio padre, mi diede un'improvvisa scarica di adrenalina.
Salimmo con l'ascensore privato fino al quarantasettesimo piano. Quando le porte d'ottone si aprirono sulla grande sala del Consiglio di Amministrazione, il brusio delle conversazioni tra i dodici membri del board si spense all'istante.
Al capotavola sedeva il vicepresidente Arthur Pendelton, un vecchio alleato di Caleb che gestiva le trattative con i rappresentanti di Vanguard Capital, due uomini in abiti grigi seduti dal lato opposto.
Pendelton si alzò, palesemente infastidito e sorpreso dalla mia comparsa. «Eleanor... cosa significa questa intrusione? Questo è un consiglio straordinario riservato ai membri operativi. Le tue condizioni di salute...»
«Le mie condizioni di salute sono eccellenti, signor Pendelton», lo interrompei con voce chiara e squillante che si diffuse nella sala d'acciaio e vetro. «E io non sono un'intrusa. Sono la maggioritaria assoluta di questo gruppo».
Julian fece un passo avanti e scagliò sul tavolo di cristallo della sala riunioni il documento notarile redatto un'ora prima.
«A partire da questo momento», annunciò il signor Harlan accanto a noi, «la signora Eleanor Sterling assume la presidenza del Consiglio di Amministrazione. Ogni trattativa non autorizzata con la Vanguard Global Capital è dichiarata nullo e priva di valore legale».
Un uomo alto con i capelli biondi platino e uno sguardo glaciale — il rappresentante di Vanguard — si alzò con un sorriso sprezzante. «Molto drammatico, signora Sterling. Ma lei arriva tardi. Il consiglio ha già votato dieci minuti fa l'approvazione dell'aumento di capitale. La Vanguard possiede ora il cinquantuno per cento delle azioni con diritto di voto».
Il mio cuore perse un battito. Guardai Pendelton, che sorrise con malizia.
«Abbiamo usato le clausole d'emergenza per la vacanza di potere», disse Pendelton. «Sei in ritardo di dieci minuti, Eleanor. La Sterling Holdings non è più tua».
Ma prima che il panico potesse assalirmi, Julian fece un passo verso il tavolo, estraendo dal suo telefono un file audio e attivando l'altoparlante della sala.
La voce di Caleb rimbombò nell'aria: «Se approvate l'aumento di capitale prima che Eleanor arrivi, il fondo Vanguard vi trasferirà i cinquecento mila euro ciascuno sui conti di Panama come d'accordo, Pendelton...»
Il silenzio nella sala divenne totale. Il volto di Pendelton diventò del colore della carta.
