La fotografia scattata a tradimento riposava sul tavolo di cristallo del salone principale della tenuta, un piccolo rettangolo di carta che proiettava un'ombra minacciosa su tutta la nostra vita. Sul retro, la grafia sottile e aggressiva di Vanessa Lemaire sembrava ancora fresca, un monito insanguinato che infrangeva l'illusione di pace che avevamo faticosamente costruito.
Julian camminava avanti e indietro davanti al camino spento, con il telefono cellulare attaccato all'orecchio mentre impartiva direttive al suo responsabile della sicurezza internazionale.
«Voglio che tracciate ogni volo privato uscito dalla Svizzera nelle ultime quarantotto ore», diceva Julian con tono perentorio. «E mettete sotto sorveglianza speciale ogni conto bancario collegato al padre di Vanessa a Ginevra. Se muove un solo centesimo, voglio saperlo prima della banca».
Chiusi gli occhi per un secondo, cercando di domare l'ondata di nausea che mi aveva assalito. Vanessa. L'amante di Caleb che credevamo fosse fuggita all'estero per godersi i pochi soldi scampati al sequestro giudiziario. Non era fuggita per nascondersi; era rimasta nell'ombra a pianificare la sua vendetta personale dopo la condanna di Caleb e la confisca dei beni di suo padre.
«Eleanor», Julian interrompette la chiamata e si avvicinò a me, inginocchiandosi davanti alla mia sedia e prendendomi le mani congelate. «Nessuno si avvicinerà a questa proprietà. Ho già raddoppiato la guardia armata al perimetro e la polizia locale ha istituito un posto di blocco permanente all'ingresso della via privata».
«Julian... non si tratta della tenuta», dissi, guardandolo negli occhi con una spaventosa consapevolezza. «Vanessa sa che qui dentro non può entrare. Non è venuta per attaccare una fortezza. Sta cercando il nostro punto debole».
«E qual è?»
«Il gala di beneficenza della Fondazione Sterling di questa sera», rispose il signor Harlan, entrando nel salone con il volto sbiancato. «È l'evento annuale più importante creato da tuo padre. Più di cinquecento ospiti confermati, la stampa di tutto il paese e diretta televisiva. Non possiamo annullarlo senza scatenare un panico finanziario che farebbe crollare il titolo della società proprio ora che avevamo stabilizzato i mercati».
Julian strinse i denti. «Allora Eleanor e Victoria rimarranno qui. Andrò io a rappresentare la famiglia».
«No», lo interrompei fermamente. «Se io non mi presento al gala della Fondazione di mio padre a sei mesi dalla sua scomparsa, i giornali diranno che la famiglia Sterling sta nascondendosi per paura di nuove minacce. Vanessa vuole esattamente questo: distruggere la nostra immagine pubblica prima di colpirci».
«Eleanor, è troppo pericoloso!» esclamò Julian con una veemenza che raramente mostrava. «Vanessa non ha più nulla da perdere. Caleb è in prigione a vita, suo padre è stato radiato dall'albo dei notai ed è bankrupt. È una donna mossa da pura follia ritorsiva!»
«Ecco perché dobbiamo attirarla dove possiamo controllarla», risposi con una freddezza che sorpresi me stessa. «Victoria rimarrà qui alla tenuta, scortata da dieci agenti scelti dei reparti speciali e dal team di sicurezza di Julian. Nessuno saprà che la bambina non è con noi al gala. Faremo credere a Vanessa che io sia vulnerabile e distratta durante la cerimonia».
Julian mi fissò per un lungo istante, la rabbia nei suoi occhi che lottava con l'ammirazione per la mia determinazione. «Sei diventata spietata quanto tuo padre quando si tratta di proteggere chi ami».
«Ho imparato dai migliori», mormorai accarezzandogli la guancia.
Quella sera, il Grand Hotel della città era trasformato in un palazzo di luci, fiori freschi e red carpet per il Gala della Fondazione Sterling. I più grandi nomi del collezionismo d'arte, della finanza e della politica affollavano la sala da ballo illuminata da immensi lampadari di cristallo.
Indossavo un abito lungo di seta blu notte, con al collo il diamante unico appartato a mia madre. Julian non si staccò dal mio fianco per un solo secondo, il suo sguardo grigio che scansionava continuamente la folla di ospiti, camerieri e fotografi.
Verso le ventidue e trenta, il signor Harlan salì sul palco per introdurre la mia presentazione del nuovo fondo filantropico dedicato alla ricerca pediatrica.
Salii i gradini del palco tra gli applausi della sala. Mantenendo il sorriso e la postura impeccabile, iniziai il mio discorso: «Mio padre, Arthur Sterling, credeva che il vero valore del successo risiedesse nella capacità di proteggere chi non ha voce...»
Mentre parlavo, il mio sguardo cadde sulla galleria superiore della sala da ballo, riservata al personale di servizio e ai tecnici delle luci.
Sotto la penombra di una delle campate di velluto scuro, una sagoma femminile mi stava fissando. Indossava la divisa da cameriera dell'hotel, ma le labbra dipinte di quel rossetto rosso acceso inconfondibile e gli occhi pieni di odio puro erano impossibili da scambiare.
Era Vanessa.
Invece di mostrare panico, la fissai direttamente negli occhi dal palco, mantenendo la voce ferma al microfono.
Vanessa comprese di essere stata scoperta. Un sorriso distorto compve sulle sue labbra. Portò una mano alla tasca del grembiule ed estrasse un piccolo telecomando nero con un solo pulsante rosso.
Mi fece un cenno col capo verso il soffitto della sala da ballo... dove il grande lampadario centrale di cristallo — pesante oltre due tonnellate — pendeva proprio sopra il tavolo d'onore dove sedevano i principali investitori e membri del consiglio d'amministrazione della Sterling Holdings.
Capii all'istante il suo folle piano: non voleva solo uccidere me. Voleva provocare una strage che avrebbe distrutto per sempre la Sterling Holdings e la reputazione della mia famiglia in un unico, sanguinoso secondo.
«Julian!» gridai al microfono, spezzando il discorso a metà e indicando la galleria superiore. «Il lampadario! Evacuate la sala!»
Il panico esplose instantaneamente nella sala da ballo mentre Vanessa premeva con forza il pulsante rosso sul telecomando.
