Il dolore mi trapassò di nuovo, un'onda devastante che mi tolse il fiato e mi costrinse a piegarmi in avanti. Sentivo il cuore battere all'impazzata contro le costole mentre il panico cercava di prendere il sopravvento. La cappella funebre iniziò a girare intorno a me: le figure stabili degli amici di mio padre si confusero in ombre indistinte, mentre la figura di Caleb rimase nitida, svettante sopra di me come un avvoltoio in attesa della sua preda.
«Chiamate un'ambulanza! Immediatamente!» la voce del signor Harlan fendette l'aria, carica di un'urgenza che spezzò la paralisi dei presenti. Diversi ospiti tirarono fuori i telefoni cellulari, mentre l'avvocato mi afferrava delicatamente per un braccio per sostenere il mio peso.
Caleb, tuttavia, si frappose tra noi e l'uscita principale della cappella. Fece un cenno discreto verso l'esterno e due uomini in abito scuro, la sua guardia del corpo personale che aveva piazzato all'ingresso, varcarono la soglia posizionandosi a sbarramento.
«Calmi tutti», disse Caleb, alzando le mani con un tono che cercava di sembrare autorevole e rassicurante per la platea. «È mia moglie. Ci penserò io a trasportarla nell'ospedale privato della nostra famiglia. Il mio autista è già qui fuori. Non c'è bisogno di creare panico o chiamare soccorsi pubblici che impiegherebbero troppo tempo».
«No...» riuscii a mormorare, la voce soffocata da un'altra contrazione devastante. «Non... con te...»
«Cara, sei delirante per il dolore», disse Caleb con un sorriso finto che non gli arrivava agli occhi. Si avvicinò e mi afferrò con forza sotto l'ascella, fingendo di sorreggermi mentre in realtà mi stava stringendo così forte da lasciarmi i segni delle dita sulla pelle. «Andiamo. L'auto ci aspetta».
Vanessa, ancora sconvolta dalla rivelazione sulle indagini finanziarie, si avvicinò a Caleb stringendosi la borsa al petto. «Caleb, che stai facendo? Se la porti via così davanti a tutti...»
«Stai zitta e sali in macchina anche tu!» le sibilò lui a fior di labbra, senza perdere il suo atteggiamento calmo verso la folla.
Capii subito qual era il suo piano. L'ospedale privato a cui faceva riferimento era gestito da un consiglio d'amministrazione in cui lui aveva forti legami personali e medici compiacenti. Se mi avesse isolata lì, in uno stato di debilitazione fisica dovuto a un parto prematuro, avrebbe avuto il controllo totale su di me e sulla mia bambina. Avrebbe potuto farmi dichiarare incapace temporanea, firmare le procure di emergenza a suo favore o, peggio ancora, fare in modo che la bambina non vedesse mai la luce in sicurezza.
Il signor Harlan capì al volo la gravità della situazione. Si mise fisicamente davanti a Caleb. «Signor Vance, lei non ha alcun diritto di forzare la signora Sterling. I soccorsi pubblici sono già stati allertati».
«Spostati, vecchio!» ruggì Caleb, abbandonando ogni parvenza di diplomazia. Spostò con una spallata brutale l'anziano avvocato, che perse l'equilibrio rischiando di cadere a terra.
«Fermati, Caleb!» una voce profonda e imperiosa rimbombò dal fondo della navata centrale.
Tutti si voltarono. Dalle ombre del porticato laterale della cappella emerse un uomo alto, dalle spalle larghe, vestito con un abito scuro dal taglio impeccabile. I suoi occhi grigi, freddi come l'acciaio, fissavano Caleb con una minaccia palpabile. Era Julian Rossi.
Julian non era solo l'ex socio in affari di mio padre, ma l'uomo che aveva costruito insieme a lui la divisione internazionale della Sterling Holdings prima di ritirarsi a seguito di un duro scontro strategico avvenuto due anni prima. Ma soprattutto, Julian era l'unica persona di cui mio padre si fosse sempre fidato ciecamente quando si trattava di questioni di sicurezza assoluta.
Caleb si bloccò, i suoi occhi si strinsero in due fessure d'odio. «Rossi. Questa è una questione familiare. Non ti impicciare».
Julian camminò con passo calmo e misurato verso di noi. Dietro di lui apparvero tre uomini imponenti che neutralizzarono con estrema ed efficace discrezione le due guardie del corpo di Caleb, bloccandole contro le colonne di pietra dell'ingresso.
«Non è più una questione familiare nel momento in cui usi la violenza contro la figlia di Arthur», disse Julian, la voce bassa ma penetrante. Raggiunse il mio fianco e, con un movimento fluido e deciso, sciolse la presa di Caleb da me, prendendomi tra le sue braccia sicure.
Sentii l'odore di sandalo e tabacco fresco che lo caratterizzava. Per la prima volta da quando era iniziato quel nightmare, percepii una parvenza di protezione reale.
«Julian...» sussurrai, mentre le contrazioni aumentavano di intensità, tagliandomi il respiro. «La mia bambina...»
«Sei al sicuro, Eleanor», disse lui guardandomi negli occhi con una fermezza che scacciò parte del mio terrore. «Ho il mio team medico all'esterno. Non andrai in nessun posto controllato da tuo marito».
Caleb era fuori di sé dalla rabbia. I suoi piani stavano crollando uno dopo l'altro sotto gli occhi della corte d'élite della città. «Non puoi farlo! Io sono il marito legale! Se la porti via, ti denuncio per sequestro di persona!»
Julian non degnò Caleb nemmeno di uno sguardo diretto mentre mi sollevava delicatamente tra le braccia. Si voltò verso il signor Harlan. «Harlan, prendi i documenti e vieni con noi. Il resto della polizia gestirà la situazione qui fuori».
Poi, Julian fissò Caleb con un disprezzo gelido. «Denunciami pure, Vance. Ma ti consiglio di spendere le tue prossime ore a cercarti un buon avvocato penalista. L'ispezione della Finanza nei tuoi uffici è iniziata esattamente dieci minuti fa».
Il volto di Caleb divenne livido. Vanessa emise un piccolo urlo di panico.
Julian mi portò rapidamente fuori dalla cappella, dove un'ambulanza privata ad altissima tecnologia era parcheggiata a motore acceso, circondata da veicoli scuri. Mi adagiarono sulla barella e le infermiere cominciarono immediatamente ad applicarmi i monitor cardiaci e l'ossigeno.
Mentre le porte dell'ambulanza stavano per chiudersi, guardai fuori. Caleb era sulle scale del sagrato, stravolto dalla furia, che urlava al telefono cellulare mentre l'avvocato Harlan lo osservava da lontano con un sorriso austero.
«I battiti del feto stanno decelerando!» esclamò improvvisamente un'infermiera guardando il monitor del tracciato cardiaco. «Dobbiamo intervenire subito! È un distacco parziale di placenta!»
Il panico mi assalì di nuovo, soffocante. Guardai Julian che era salito a bordo e mi teneva la mano con forza. «Salva mia figlia... la prego...»
«Fai respiri profondi, Eleanor», disse Julian, stringendomi le dita mentre i medici preparavano le siringhe d'emergenza e l'ambulanza partiva a sirene spiegate. «Non lascerò che vi succeda nulla. Ma devi lottare ora».
Il dolore diventò un abisso nero e opprimente. Le luci del soffitto dell'ambulanza cominciarono a sfarfallare davanti ai miei occhi mentre il suono dei monitor cardiaci diventava un bip frenetico e irregolare. Poi, improvvisamente, il monitor emise un suono continuo e allarmante, e la vista mi si oscurò del tutto.
