L'aria all'interno della stanza d'ospedale divenne istantaneamente irrespirabile. Caleb si bloccò a metà passo, il braccio ancora alzato nel gesto d'accusa, con gli occhi sgranati verso il Procuratore Marcus Vance. La presenza di suo zio — un uomo noto per la sua inflessibilità incrollabile e la sua crociata personale contro la corruzione societaria — trasformò la stanza da un teatro di sopraffazione domestica in una vera e propria aula di tribunale d'urgenza.
«Zio Marcus...» balbettò Caleb, provando a ricomporre una facciata di rispettabilità. «Cosa ci fai qui? Questa è una questione privata tra me e mia moglie. Eleanor sta subendo una manipolazione psicologica da parte di Julian Rossi e dell'avvocato Harlan per privarmi dei miei diritti paterni!»
Il Procuratore Vance non sbatte neanche le palpebra. Trasse da una valigetta di pelle nera un faldone di documenti legati da un nastro rosso. «Non chiamarmi zio in questo contesto, Caleb. Qui sono il magistrato titolare dell'inchiesta per frode fiscale, appropriazione indebita ed estorsione ai danni della Sterling Holdings».
L'avvocato di Caleb cercò di intervenire. «Signor Procuratore, il mio assistito non è stato formalmente incriminato ed è qui nell'esercizio dei suoi diritti di coniuge e padre...»
«Il suo assistito ha firmato questi trasferimenti di capitale», lo interruppe il Procuratore Vance con voce tagliente, aprendo il faldone e mostrando una serie di contabili bancarie riportanti la firma autografa di Caleb. «E li ha firmati usando credenziali cifrate sottratte al computer personale del defunto Arthur Sterling durante le ultime settimane della sua ricovero in terapia intensiva».
Guardai Caleb. Il suo volto, solitamente così curato e spavaldo, era ora una maschera di sudore e terrore. Cercò lo sguardo dei due agenti di polizia che aveva portato con sé, ma i due poliziotti mantennero una posizione neutra ed eretta vicino alla porta, chiaramente informati della presenza e dell'autorità del Procuratore Capo.
«È una bugia!» urlò Caleb, perdendo del tutto il controllo. «Arthur mi aveva autorizzato! Ero io che gestivo la transizione aziendale mentre lui stava morendo! Eleanor non capisce nulla di finanza! Se lasciate l'azienda nelle sue mani, la Sterling Holdings fallirà entro un mese e migliaia di dipendenti perderanno il lavoro!»
Il signor Harlan fece un passo avanti, aprendo la sua cartella. «La signora Eleanor Sterling ha conseguito una laurea magistrale in Finanza Internazionale alla London School of Economics e ha gestito i fondi filantropici della famiglia negli ultimi cinque anni con un rendimento del dodici per cento annuo. Il suo presunto disinteresse per l'azienda è stata una strategia concordata con suo padre per permettere a lei, signor Vance, di esporsi finanziariamente finché non avesse commesso l'errore decisivo».
Rasi leggermente la testa dal cuscino, tenendo saldamente Victoria tra le mie braccia. «Pensavi davvero che fossi cieca, Caleb? Sapevo di Vanessa fin dal primo giorno in cui le hai comprato quell'appartamento nel centro storico usando la carta di credito aziendale. Sapevo dei tuoi incontri con i rivali cinesi per vendere i brevetti della nostra tecnologia navale. Ti ho lasciato fare perché mio padre voleva raccogliere ogni singola prova del tuo tradimento».
Caleb mi fissò con un odio puro, velenoso. «Tu... brutta vipera. Ti sei fatta mettere incinta solo per legarmi a te mentre mi scavavi la fossa sotto i piedi!»
«Basta!» la voce di Julian Rossi fendente la stanza come una frustata. Julian si alzò dalla poltrona, la sua figura maestosa che sovrastava quella di Caleb. «Un'altra parola ingiuriosa verso Eleanor o tua figlia, e farò in modo che tu trascorra i prossimi vent'anni in un carcere di massima sicurezza senza possibilità di cauzione».
Caleb indietreggiò di un passo, palesemente intimidito dalla presenza fisica e dal potere di Julian.
«Caleb Vance», dichiarò il Procuratore Marcus Vance, estraendo un documento ufficiale redatto dal Tribunale dei Minori. «Alla luce delle prove di condotta criminale e del tentativo di estorsione documentato ieri durante la cerimonia funebre, il giudice ha emesso un ordine di restrizione d'urgenza. Ti è vietato avvicinarti a meno di cinquecento metri da Eleanor Sterling e da sua figlia Victoria. Qualsiasi violazione comporterà l'arresto immediato».
«E per quanto riguarda l'accordo prematrimoniale», aggiunse il signor Harlan con un sottile sorriso di trionfo, «la clausola d'infedeltà e condotta illecita è stata pienamente attivata. Sei decaduto da ogni diritto di coniuge e sei tenuto alla restituzione immediata di tre milioni di euro indebitamente prelevati dalle casse della holding. La casa in cui risiedi è di proprietà esclusiva di Eleanor: i tuoi effetti personali sono già stati imballati e depositati in un magazzino esterno».
Caleb tremava. Aveva perso tutto in meno di ventiquattr'ore: il potere, il denaro, la reputazione e il controllo su di me. Vanessa, che fino al giorno prima sognava una vita da miliardaria al suo fianco, lo attendeva probabilmente all'esterno per abbandonarlo al suo destino non appena avesse capito che non era rimasto più un solo centesimo da prosciugare.
«Non finisce qui», sibilò Caleb con la voce rotta dalla rabbia e dalla disperazione, guardandomi un'ultima volta. «Pensi di aver vinto, Eleanor? Pensi che Rossi lo stia facendo per bontà di cuore? Lui vuole solo la Sterling Holdings! Ti sta usando esattamente come ho fatto io, e tu sei troppo cieca per vedersene!»
I due agenti di polizia si avvicinarono a Caleb, afferrandolo per le braccia. «Signor Vance, è ora di andare. Dobbiamo accompagnarla in Questura per la notifica formale degli atti».
Caleb venne scortato fuori dalla stanza, urlando imprecazioni che sfumarono gradualmente lungo il corridoio dell'ospedale.
Il silenzio ritornò nella stanza. Mi lasciai andare contro i cuscini, esausta, mentre il battito del mio cuore iniziava finalmente a rallentare. La battaglia iniziale era vinta, ma le parole di Caleb, per quanto dettate dal livore, avevano lasciato una piccola, impercettibile ombra nel mio pensiero.
Mi voltai a guardare Julian. Lui rimase vicino al finestrone, osservando le auto della polizia che partivano nel piazzale sottostante. Il suo profilo era duro, indecifrabile.
«Julian?» lo chiamai piano.
Lui si voltò verso di me, l'espressione che si ammorbidiva immediatamente. «Riposati, Eleanor. Ora sei al sicuro».
«Caleb ha torto, vero?» chiesi, cercando nei suoi occhi grigi una conferma che scacciasse ogni dubbio residuale. «Mio padre si fidava davvero di te?»
Julian camminò verso il mio letto e si chinò leggermente su di me. «Tuo padre mi ha chiesto di proteggere te e l'azienda. Ma c'è una cosa che Arthur non sapeva, Eleanor».
Il mio cuore saltò un battito. «Cosa?»
Julian esitò per un secondo, poi posò la sua mano calda sopra la mia. «Non sono tornato per l'azienda. Sono tornato per te. E lo scoprirai presto».
Prima che potessi chiedergli spiegazioni, il telefono dell'avvocato Harlan cominciò a squillare con insistenza. Harlan rispose, ascoltò per pochi secondi e la sua espressione divenne improvvisamente pallida.
«Eleanor... Julian... abbiamo un problema enorme alla Sterling Holdings», disse Harlan con voce tremante. «L'azionista di minoranza estero ha appena lanciato un'offerta pubblica d'acquisto ostile. Stanno cercando di scalare l'azienda adesso, sfruttando la notizia del funerale e del tuo ricovero!»
