Il buio in cui ero sprofondata era denso, senza suoni né immagini. Per un tempo indefinito mi sembrò di fluttuare nel nulla, sospesa tra la vita e la morte, fino a quando una voce calda non fese la nebbia della mia coscienza. Era la voce di mio padre. «Eleanor, mia piccola stella... un vero Sterling non si arrende mai quando la tempesta è al suo culmine. Svegliati e proteggi ciò che è tuo.»
Spinsi con tutte le mie forze mentali per riemergere da quell'abisso. Il primo senso a riattivarsi fu l'udito: il bip ritmico e metallico delle macchine da rianimazione, il sibilo costante dell'ossigeno e un pianto acuto, piccolo ma incredibilmente forte, che riempiva la stanza.
Aprii gli occhi a fatica. La luce bianca e asettica della sala operatoria mi accecò per un istante.
«Si sta svegliando! I parametri si stanno stabilizzando!» annunciò una voce di donna in camice verde.
Mi voltai lentamente, mossa da un instinto materno primordiale che travalicava qualsiasi dolore fisico. «M-mia bambina...» riuscii a mormorare con le labbra secche e spaccate.
Una pediatra si avvicinò sorridendo, tenendo tra le mani un fagottino avvolto in una copertina rosa chiaro. «È una bambina bellissima, signora Sterling. Ha dovuto lottare per nascere con un cesareo d'urgenza, ma è forte. I suoi polmoni funzionano perfettamente».
Mi adagiarono la piccola sul petto. Sentire il suo calore fragile, il suo respiro rapido e il suo piccolo cuoricino battere contro il mio fu un'esperienza che trasformò istantaneamente ogni mia fragilità in un'armatura d'acciaio. Guardai quel piccolissimo viso perfetto, i capelli scuri e le manine chiuse a pugno.
«Si chiamerà Victoria», sussurrai con le lacrime che mi rigavano le guance. Victoria, come la vittoria che mio padre aveva pianificato e che io avrei portato a compimento.
La porta della stanza della terapia intensiva si aprì con discrezione. Entrò Julian Rossi, che aveva sostituito l'abito formale con un camice monouso sopra i vestiti. Sulla sua figura solitamente imperturbabile vi era un'inconsueta traccia di stanchezza, ma i suoi occhi brillarono di un rilievo sincero vedendo me e la bambina.
«Hai fatto un lavoro straordinario, Eleanor», disse con voce profonda, avvicinandosi al lettino senza fare rumore.
«Julian... grazie», dissi con voce incrinata dall'emozione. «Se non ci fossi stato tu al funerale...»
«Tuo padre mi ha chiamato tre settimane fa», la interruppe lui con tono calmo. «Sapeva che la sua fine era vicina e sapeva esattamente di cosa fosse capace Caleb. Mi ha chiesto di tornare dall'estero per fare da scudo a te e alla bambina fino a quando non foste state al sicuro. Purtroppo non siamo arrivati in tempo per impedire a Caleb di presentarsi al funerale, ma ora la situazione è sotto il nostro controllo».
Sgranai gli occhi. «Mio padre ti ha chiamato? Ma voi due... avevate litigato duramente...»
Julian abbozzò un tenue sorriso amaro. «Era tutta una messa in scena, Eleanor. Il nostro disaccordo pubblico di due anni fa fu orchestrato da tuo padre per far credere a Caleb che io fossi un nemico della famiglia Sterling. Tuo padre voleva che Caleb si fidasse di avere il campo libero, in modo che mostrasse la sua vera natura ed effettui le mosse false che lo avrebbero poi incastrato legalmente. Io sono sempre stato il suo alleato ombra».
Rimasi senza fiato. Mio padre aveva sacrificato persino la sua reputazione e le sue relazioni pubbliche negli ultimi anni della sua vita per costruire una trappola perfetta attorno all'uomo che stava cercando di distruggermi.
«E adesso?» chiesi, stringendo Victoria più forte al mio petto. «Cosa sta facendo Caleb?»
Il volto di Julian si indurì di nuovo, riassumendo quell'espressione d'acciaio che incuteva timore. «Caleb è disperato. Dopo che la Guardia di Finanza ha sequestrato i server della 'Aura Group', ha capito che la sua rete di riciclaggio sta crollando. Ma non si arrenderà facilmente. Ha già inviato i suoi legali per chiedere la custodia congiunta immediata della bambina, sostenendo che tu non sia mentalmente stabile a causa del trauma del parto prematuro e del lutto».
Un brivido di rabbia mi attraversò. «Vuole usare Victoria come merce di scambio per il trust!»
«Esattamente», confermò Julian. «Ha già fatto fare una richiesta formale di visita per domani mattina qui in clinica. Legalmente, essendo ancora tuo marito e il padre biologico registrato, i medici non possono impedirgli di accedere alla struttura a meno che non ci sia un ordine restrittivo di emergenza. E un giudice di turno non lo concederà prima di quarantotto ore senza prove di violenza fisica diretta su di te».
Mi misi a sedere a fatica, ignorando la fitta di dolore della ferita chirurgica. La debolezza che mi aveva caratterizzato nei mesi precedenti svanì del tutto. «Allora non aspetteremo la decisione di un giudice».
«Cosa hai in mente?» chiese Julian, osservandomi con un rinnovato rispetto negli occhi.
«Caleb pensa che io sia una vittima indifesa in un letto d'ospedale», dissi con tono glaciale. «Lasciamo che venga qui domattina. Lasciamo che creda di avere ancora il coltello dalla parte del manico. Signor Harlan è pronto con i documenti del testamento?»
«Harlan ha completato la trascrizione ufficiale. Sarà qui alle otto di mattina».
«Bene», dissi, guardando il viso addormentato di Victoria. «Domani mattina Caleb scoprirà cosa succede quando si cerca di rubare a una madre che non ha più nulla da perdere».
Poche ore dopo, mentre la prima luce dell'alba iniziava a filtrare dalle tende della stanza d'ospedale, il silenzio del corridoio venne interrotto da passi rapidi e decisi. La maniglia della porta della mia stanza si abbassò con un scatto secco.
La porta si spalancò e Caleb entrò, seguito non solo dal suo avvocato di fiducia, ma anche da due agenti di polizia locale. Sull'aspetto di Caleb non c'era più traccia dell'eleganza del giorno prima: i capelli erano spettinati, gli occhi rossi di rabbia e privi di sonno.
«La finiamo qui, Eleanor!» esclamò Caleb, indicandomi con il dito mentre si avvicinava al letto. «Gli agenti sono qui per scortare me e mia figlia fuori da questa struttura. Tu sei palesemente incapace di intendere e di volere e io sto esercitando la mia patria potestà d'urgenza!»
Mi voltai lentamente verso di lui. Non ero sola. Seduto sulla poltrona accanto al letto c'era Julian, mentre il signor Harlan rimaneva in piedi vicino alla finestra con una cartella di pelle nera tra le mani.
Ma ciò che fece congelare Caleb sul posto fu la presenza di un'altra persona che emerse dal bagno della stanza d'ospedale: il Procuratore Capo della Repubblica, il dottor Marcus Vance... suo zio paterno, l'unico uomo che Caleb avesse mai temuto.
«Siediti, Caleb», disse il Procuratore con voce di pietra. «Dobbiamo parlare delle tue firme sui conti offshore in Svizzera».
