Il silenzio che avvolse la cappella funebre fu improvviso e pesante come una scure. Tutti gli ospiti, personalità di spicco della finanza, politici e vecchi amici di famiglia, voltarono le teste verso il signor Harlan. L'avvocato manteneva una postura impeccabile, rigido nel suo abito scuro, tenendo la busta nera tra le dita nodose.
Caleb deglutì. La sua sicurezza granitica cominciò a mostrare le prime incrinature. Si voltò verso Harlan con uno sguardo di superiorità malcelata, cercando di recuperare il controllo della situazione. «Signor Harlan, questo non è il luogo né il momento adatto. Mia moglie è provata dal lutto ed è all’ottavo mese di gravidanza. Qualsiasi questione legale relativa al patrimonio di mio suocero verrà discussa negli uffici societari lunedì mattina, alla presenza dei miei legali».
Il signor Harlan non sbatte neanche le palpebre. «Signor Vance, le ultime volontà di Arthur Sterling non sono soggette a trattativa temporale. L'estratto testamentario speciale depositato in questa busta esige lettura immediata di fronte alla salma e alla presenza di sua figlia e di lei. Se rifiuta di ascoltare, perde automaticamente qualsiasi titolo di rappresentanza legale di sua moglie».
Vanessa strinse il braccio di Caleb, il suo rossetto rosso appariva ora quasi volgare sotto la luce tenue delle vetrate sagrate. «Caleb, cosa significa?» sussurrò con un tono teso, la facciata di pietà ormai completamente dissolta.
«Sta zitto e ascolta», ringhiò Caleb a bassa voce, staccando la mano da quella dell'amante per fare un passo avanti. Si mise accanto a me, posando una mano sulla mia spalla con una pressione finta e paternalistica, un gesto chiaramente calcolato per mostrare ai presenti che era lui il capofamiglia. «Molto bene, Harlan. Legga pure questo teatrino. Nulla di ciò che ha scritto Arthur può cambiare la legge marziale sulla nostra comunione dei beni o la procura che Eleanor ha firmato due anni fa».
Guardai la mano di mio marito sulla mia spalla. Sentivo un freddo glaciale scendere lungo la colonna vertebrale, ma non mi mossi. Mio padre aveva previsto tutto. Negli ultimi tre mesi della sua malattia, quando la leucemia lo stava consumando, mi aveva chiesto più volte se fossi davvero felice con Caleb. Io avevo mentito per proteggerlo nei suoi ultimi giorni, ma Arthur Sterling era un uomo d'affari spietato e un padre fin troppo attento. Aveva visto attraverso le mie maschere.
Il signor Harlan ruppe il sigillo di ceralacca rossa recante l'emblema degli Sterling. Estrasse un unico foglio di pergamena spessa e inforcò gli occhiali da lettura.
«Io, Arthur Maximilian Sterling, in pieno possesso delle mie facoltà mentali, redigo questo codicillo vincolante al mio testamento principale», esordì l'avvocato, con la voce che rimbombava sulle pareti di marmo. «Nel caso in cui la mia morte sopraggiunga prima della nascita di mia nipote, dichiaro quanto segue: l'intero pacchetto azionario di maggioranza della Sterling Holdings, pari al sessantadue per cento dei diritti di voto, viene immediatamente congelato e trasferito in un trust irrevocabile intitolato unicamente a mia figlia, Eleanor Sterling».
Caleb ridacchiò amaramente. «Niente di nuovo, Harlan. Eleanor è mia moglie. Qualsiasi trust a lei intitolato rientra nella gestione del nostro patrimonio familiare condiviso. Io sono l'amministratore delegato ad interim designato».
Il signor Harlan sollevò uno sguardo freddo sopra le lenti. «Non ha fatto finire di leggere, signor Vance».
L'avvocato proseguì con tono calmo ma sferzante: «La clausola d'integrità numero quattro stabilisce espressamente che la gestione del trust e di qualsiasi asset ad esso collegato sarà preclusa a qualsiasi coniuge presente o passato di Eleanor Sterling. Qualora il signor Caleb Vance tenti di avvalersi di procure precedenti o richieda la liquidazione di beni per saldare debiti personali o societari, la totalità delle azioni della Sterling Holdings passerà istantaneamente under guardianship di una società fiduciaria indipendente con sede a Zurigo, revocando ogni carica esecutiva a Caleb Vance all'interno del gruppo operativo».
Un mormorio shock corse tra i banchi della cappella. Membri del consiglio di amministrazione presenti al funerale cominciarono a scambiarsi sguardi preoccupati e colpi di tosse.
Vidi il volto di Caleb impallidire vistosamente. Il colore gli sfuggì dalle guance, sostituito da una maschera di pura rabbia repressa. «Questo è un abuso! Quel vecchio era circonvenuto d'incapace negli ultimi mesi! Impugnerò questa carta in tribunale oggi stesso! È un pezzo di carta straccia illegale!»
«C'è un'ultima riga, signor Vance», continuò Harlan senza scomporsi. «Arthur Sterling ha allegato un inventario contabile riservato. Tutte le transazioni finanziarie effettuate negli ultimi diciotto mesi dal conto della holding verso la società di consulenza fittizia denominata 'Aura Group' — registrata a nome della signorina Vanessa Lemaire qui presente — sono state tracciate e documentate come appropriazione indebita. Se lei non firma la rinuncia immediata a ogni pretesa d'amministrazione entro ventiquattr'ore, il dossier verrà consegnato direttamente alla Procura della Repubblica per reati finanziari e frode aggravata».
Il silenzio tornò, ancora più terribile di prima. Vanessa sgranò gli occhi, terrorizzata, facendo un passo indietro da Caleb come se lui fosse diventato improvvisamente contagioso. «Caleb... di cosa sta parlando? Tu mi avevi detto che quei soldi erano tuoi!»
Caleb stringeva i pugni così forte che le nocche gli erano diventate bianche. Fece un passo minaccioso verso l'avvocato. «Tu non hai le prove di niente, vecchio parassita! Vi distruggo! Distruggo te e distruggo lei!»
In quel momento mi erosi. Facendo leva sulla mia forza interiore, feci un passo avanti, interponendomi tra Caleb e l'avvocato. Lo guardai negli occhi, quegli occhi che un tempo avevo amato e che ora vedevo per quello che erano realmente: la finestra di un manipolatore avido e vigliacco.
«Non toccare il signor Harlan, Caleb», dissi con voce bassa, ferma, che risuonò nitida nello spazio sacro. «E soprattutto, non osare mai più alzare la voce davanti a mio padre».
Caleb mi fissò, incredulo che io stessi opponendo resistenza per la prima volta in tre anni di matrimonio. «Eleanor... ti stai cacciando in un guaio enorme. Tu non sai gestire nemmeno te stessa, figuriamoci un impero da miliardi di dollari. Finirai per strada con quella bastarda che porti in pancia».
Non ebbi il tempo di rispondergli. Un improvviso e fortissimo dolore trapassò il mio addome. Fu come una morsa d'acciaio che mi strinse i fianchi. Emisi un piccolo gemito involontario e mi portai le mani al ventre.
Sotto l'abito premaman scuro, avvertii una sensazione di calore umido che scendeva lungo le gambe. Le mie acque si erano rotte, con un mese di anticipo.
«Eleanor!» esclamò Harlan, facendosi avanti con apprensione.
Caleb guardò verso il basso, vedendo la macchia d'acqua sul pavimento di marmo. Un sorriso distorto ed evil riaffiorò sulle sue labbra. Si chinò di nuovo verso di me mentre io faticavo a rimanere in piedi, sopraffatta dalle prime contrazioni violente.
«Sembra che la tua bambina abbia fretta di nascere, Eleanor», sussurrò con pura malvagità. «Chissà se sopravviverà a questo stress. E chissà se tu sarai in grado di firmare i documenti d'emergenza prima di entrare in coma operativo...»
