La reazione viscerale di Patricia al mio bluff mi fornì la conferma definitiva di cui avevo bisogno. Non sapevo cosa contenesse quella ipotetica chiavetta USB, ma la sola menzione di un archivio digitale criptato aveva ridotto una donna cinica e calcolatrice a un fascio di nervi spaventati. Rosalba, la madre di Patricia, fece tre passi veloci verso la figlia, afferrandole il braccio con violenza e fissandola con uno sguardo carico di un terrore atavico.
«Patricia! Che cosa ha preso?» gridò la vecchia con voce stridula, dimenticando del tutto la presenza di Bianca e Sofia. «Ti avevo detto di distruggere quel materiale tre anni fa! Ti avevo detto che ci avrebbe rovinate tutte!»
«Stai zitta, mamma!» urlò Patricia voltandosi verso di lei con furia disperata, prima di rivolgersi di nuovo a me. Il suo respiro era affannoso, le pupille dilatate. «Restituiscermela, Gabriel. Subito. Tu non sai in che cosa ti stai cacciando. Quello non è un problema familiare... se quei file vengono diffusi, non rovinerei solo me. Ci sono persone a León e a Città del Messico che farebbero sparire te e tua figlia in meno di ventiquattrore senza lasciare traccia!»
Quelle parole mi fecero correre un brivido lungo la schiena. La questione non riguardava più soltanto una matrigna crudele che cercava di appropriarsi della mia casa e dei miei risparmi. C'era sotto qualcosa di immensamente più vasto, una rete di complicità o di attività illecite in cui Patricia era coinvolta fino al collo.
Mantenendo un'espressione del tutto impassibile, portai la mano all'interno della giacca, facendo finta di toccare l'oggetto invisibile. «Se vuoi che quei file non finiscano alla Polizia Federale entro questa sera, Patricia, ora farai esattamente quello che ti dico io,» dissi con voce bassa e perentoria. «Senza discutere. Senza fare chiamate. E soprattutto, senza toccare Sofia.»
Bianca, la nipote, cercò di intervenire con la solita arroganza: «Zia, non farti intimidire da questo guidatore di camion! Chiamiamo la polizia e diciamogli che ci sta minacciando!» «Chiudi quella bocca, Bianca!» le ruggì contro Patricia con una violenza tale da far fare un passo indietro alla ragazza. Poi tornò a fissarmi. «Cosa vuoi?»
«Per prima cosa, voi tre prendete le vostre valigie e uscite da questa casa immediatamente. Vi do dieci minuti per raccogliere i vostri effetti personali strettamente necessari. Se tra dieci minuti siete ancora qui, la chiavetta parte via email verso le autorità.»
«È la mia casa!» strillò la vecchia Rosalba. «I documenti dicono che la proprietà è mia!» «I vostri documenti sporchi non valgano la carta igienica di fronte a un'indagine federale,» controbattei fissando negli occhi Patricia, che comprese al volo che non stava trattando con un marito credulone, ma con un uomo disposto a distruggere tutto pur di salvare sua figlia.
«Va bene,» disse Patricia con le labbra ridotte a una linea sottile e livida. «Usciamo. Ma questa storia non finisce qui, Gabriel. Tu non sai con chi ti stai mettendo.»
I dieci minuti successivi furono un carosello di frenetico movimento. Patricia, Rosalba e Bianca salirono al piano superiore raggruppando borse e vestiti in fretta e furia. Io rimasi ai piedi delle scale, vigilando su ogni loro mossa con il telefono pronto a chiamare i soccorsi se la situazione fosse degenerata. Sofia mi si avvicinò e mi strinse il braccio con una presa salda, trovando finalmente rifugio nella protezione di suo padre.
Quando la porta di casa si chiuse dietro di loro e il rumore del motore della loro auto si allontanò lungo la strada, un silenzio irreale avvolse l'abitazione. Sofia crollò in un pianto dirotto, un pianto liberatorio accumulato in mesi di abusi psicologici e fisici. La strinsi forte a me, accarezzandole i capelli e promettendole che mai più nessuno le avrebbe fatto del male.
Ma il mio lavoro era tutt'altro che finito. Sapevo che il mio bluff sulla chiavetta USB non avrebbe retto a lungo. Una volta ripresa dal panico iniziale, Patricia avrebbe potuto riflettere e capire che non avrei potuto sbloccare file criptati senza una password, o peggio, avrebbe potuto mandare qualcuno a verificare se davvero possedevo quel materiale.
Dovevo trovare quella chiavetta USB. Quella vera.
Tornai nella stanza matrimoniale. Sapevo che se Patricia custodiva un segreto così pericoloso da terrorizzarla al solo pensiero della sua divulgazione, non lo avrebbe mai lasciato in un posto ovvio. La nicchia dietro lo specchio era servita per i documenti di Elena e il diario, ma dove si trovava il vero archivio?
Riesaminai la stanza centimetro per centimetro. Guardai il soffitto, il pavimento di parquet, le prese elettriche. Poi la mia attenzione fu catturata dal grande condizionatore d'aria a parete installato proprio sopra il letto. Era un modello relativamente nuovo, che Patricia aveva fatto montare sei mesi prima adducendo problemi di ventilazione.
Presi una sedia, mi arrampicai e smontai con cautela il filtro di plastica frontale dell'apparecchio. Dentro la scocca di plastica, nascosta proprio dietro la ventola principale e avvolta in un nastro adesivo impermeabile nero, c'era una piccola pennina USB metallica.
Il mio cuore batté un colpo violento. Il bluff era diventato realtà. Ma quando la inserii nel mio vecchio computer portatile da viaggio che tenevo nel camion, mi resi conto che il file contenuto all'interno richiedeva una chiave di decrittazione a 256 bit.
In quel momento il mio telefono squillò. Era un numero sconosciuto.
Risposi. Una voce maschile, profonda e del tutto priva di inflessioni umane, disse semplicemente: «Hai cinque ore per restituire quel dispositivo a Patricia. Se non lo fai, la casa in cui ti trovi brucerà con te e tua figlia dentro.»
