Il suono del portone di ingresso che si apriva risuonò nel silenzio spettrale della casa come una condanna a morte. Non avrebbero dovuto essere di ritorno da Cancún prima di domenica sera, ed era soltanto venerdì mattina. Patricia doveva aver dimenticato qualcosa di fondamentale o, peggio ancora, aveva avuto un brutto presentimento dopo le mie mancate risposte ai suoi soliti messaggi di controllo.
«Sofia! Sbrigati a scendere! Abbiamo dovuto fare marcia indietro perché Bianca ha dimenticato il passaporto per il volo di coincidenza!» la voce acuta e perentoria di Patricia rimbombò attraverso il corridoio al piano terra. «E assicurati che la casa sia immacolata, altrimenti saprai cosa ti aspetta!»
Rimasi per un secondo immobile nella stanza da letto principale, con il diario di Elena stretto nella mano sinistra e il faldone di cartelle cliniche nella destra. L'istinto primordiale di affrontarla a viso aperto e affrontarla con la furia di un padre devastato cercò di travolgermi, ma la voce della ragione, temprata da decenni di pericoli affrontati sulla strada, mi bloccò. Se fossi uscito allo scoperto ora, senza prove schiaccianti e senza una strategia legale ben precisa, Patricia avrebbe potuto distruggere le prove, manipolare le autorità locali o peggio ancora, ritorcere la situazione contro di me accusationdo me di violenza domestica.
Riposi rapidamente il faldone e il diario all'interno della mia giacca di pelle pesante. Guardai la porta sfasciata della camera da letto: il telaio divelto e la serratura distrutta erano la prova inconfutabile che qualcuno era penetrato nel suo santuario. Non c'era modo di nascondere quel danno.
Decisi di muovermi con estrema cautela. Uscii dalla stanza e mi avviai a passi rapidi ma silenziosi lungo il corridoio, raggiungendo la porta della camera di Sofia giusto in tempo per vederla uscire spaventata, con il viso sbiancato come un lenzuolo. «Papà... sono tornate...» sussurrò con le labbra tremanti. «Lo so. Vai in bagno, lavati il viso e fai finta di nulla. Lascia fare a me,» le dissi con una voce insolitamente calma, che non riconobbi nemmeno io.
Scesi le scale di legno passo dopo passo. Al centro del soggiorno, circondata da tre enormi valigie firmate, c'era Patricia. Accanto a lei si trovavano sua madre, la vecchia signora Rosalba, e la nipote Bianca, un'adolescente dallo sguardo arrogante che indossava vestiti costosi comprati con i miei soldi.
Patricia si voltò verso le scale e, vedendomi apparire al piano di sopra, sbarrò gli occhi per la sorpresa. La sua maschera di spavalderia oscillò impercettibilmente prima di ricomporsi in un sorriso plastico e palesemente falso. «Gabriel? Ma che cosa... che ci fai qui? Non dovevi essere a Monterrey fino a lunedì?» «La spedizione è stata annullata,» risposi mantenendo il tono di voce piatto, privo di qualsiasi emozione manifesta. «Sono arrivato ieri notte tardi.»
Patricia si scambiò una rapida occhiata d'intesa con sua madre Rosalba. Notai immediatamente il lampo di panico che attraversò lo sguardo della vecchia. «E... perché non mi hai chiamata?» chiese Patricia facendo un passo verso di me e tentando di abbracciarmi. Mi ritrassi leggermente, fingendo di sistemarmi la giacca. «Il telefono si è scaricato durante il viaggio. Ma la vera domanda è: perché mia figlia era a casa da sola a lavare i vestiti a mano al buio alle undici di sera mentre voi ve ne andavate in vacanza a Cancún?»
Il silenzio cadde pesante nella stanza. Bianca sbuffò in modo udibile, incrociando le braccia al petto con fare infastidito, mentre la nonna Rosalba distolse lo sguardo concentrandosi sulla propria borsa.
Patricia accennò a una risata nervosa. «Oh, Gabriel, stai drammatizzando come al solito. Sofia è una ragazza pigra che non vuole mai collaborare nei lavori domestici. Le abbiamo chiesto soltanto di tenere pulita la casa mentre eravamo via per un piccolo viaggio di lavoro e di famiglia. E poi, lavare a mano un capo delicato non ha mai ucciso nessuno. Ti sta manipulando, come fa sempre.»
«E i lividi sulle sue braccia, Patricia? Anche quelli sono una sua manipolazione?» la mia voce scese di un'ottava, diventando fredda e affilata come un rasoio.
Patricia sgranò gli occhi, ma prima che potesse formulare una risposta, la giovane Bianca intervenne con arroganza: «È stata lei ad aggredirmi l'altro giorno! Io mi sono solo difesa! È un'instabile mentale, proprio come sua madre morta!»
A quelle parole, la furia che avevo faticato a contenere minacciò di esplodere. Ma la reazione di Patricia fu ancora più strana: invece di difendere la nipote o continuare a mentire, si voltò di scatto verso le scale e notò che la porta della sua camera al piano superiore era socchiusa con il telaio visibilmente danneggiato.
Il suo viso si trasformò istantaneamente. La maschera di falsa premura cadde definitivamente, rivelando un'espressione di puro odio psicotico. «Sei entrato nella mia camera?» strillò, muovendosi verso le scale come una furia. «Sei entrato nel mio spazio privato?!»
«È la mia casa, Patricia,» dissi mettendo un piede sul primo scalino per sbarrarle la strada. «E quello che ho trovato lì dentro spiega esattamente che razza di mostro sei.»
Patricia si fermò di colpo. I suoi occhi saettarono verso la tasca interna della mia giacca, dove si intravedeva l'angolo del diario di Elena. In quel momento capì che il suo gioco era finito. Ma invece di crollare, fece un sorriso malevolo che mi fece gelare il sangue.
«Pensi davvero che un vecchio camionista come te possa fermarmi, Gabriel? Non hai la minima idea di quali carte io abbia in mano.»
