L'uomo in abito scuro avanzava verso di noi con passo fermo e misurato. Aveva un fisico imponente, i capelli tagliati corti e un'auricolare incastrato nell'orecchio destro. Il suo sguardo non esprimeva alcuna emozione, solo una fredda determinazione professionale.
Instintivamente spinsi Ethan dietro la mia schiena, stringendo la sua mano fino a farmi dolere le nocche.
«Signora, la proprietà privata inizia dai cancelli. Sta disturbando il passaggio e le raccomando di allontanarsi immediatamente», disse l'uomo con voce profonda e priva di inflessioni.
«Chi c'è in quella macchina?» chiesi, la voce tremante ma carica di rabbia contenuta. «C'è una bambina lì dentro?»
L'uomo non battere ciglio. Si posò una mano sul bordo della giacca, un gesto velato che suggeriva la presenza di un'arma sotto la stoffa. «Non sono tenuto a darvi spiegazioni. Questa è la tenuta della famiglia Vance. Se non vi allontanate entro dieci secondi, sarò costretto a chiamare la polizia per violazione di domicilio e molestie.»
«Chiami la polizia!» urlai, crollando sotto la pressione. «La chiami subito! Voglio che la polizia perquisisca quella macchina!»
Il semaforo scattò sul verde. Il SUV accelerò improvvisamente, le ruote che stridevano leggermente sull'asfalto mentre svoltava a destra verso l'autostrada, allontanandosi a gran velocità.
«No! Aspetti!» gridai, facendo un passo per rincorrere l'auto, ma l'uomo si interpose fisicamente, sbarrandomi la strada con il suo corpo massiccio.
«È sufficiente, signora», disse con tono più duro. «Le conviene tornare a casa prima che le cose si complichino ulteriormente per lei e per il bambino.»
Ethan mi tirò la giacca, visibilmente terrorizzato. «Mamma... andiamo via, ho paura.»
Mi imposi di respirare profondamente. Guardai l'uomo negli occhi, imprimendo il suo volto nella mia memoria, poi mi voltai e presi Ethan tra le braccia, allontanandomi a passo rapido verso la fermata dell'autobus. Non potevo permettermi di farmi arrestare o di mettere Ethan in pericolo. Dovevo muovermi con intelligenza.
Tornammo verso il centro città. Non potevo rientrare a casa: Mark ed Eleanor sapranno sicuramente che ero scappata e mi staranno cercando. Avevo bisogno di un alleato, qualcuno fuori dal cerchio di controllo di mio marito.
Pensai a mia sorella minore, Clara. Non le avevo parlato molto negli ultimi giorni a causa della depressione che mi aveva travolta, ma Clara era una giornalista d'inchiesta per un piccolo quotidiano locale. Se c'era qualcuno in grado di scavare nei segreti dei Vance e della dottoressa Vane senza sollevare troppi sospetti, era lei.
Raggiungemmo il suo piccolo appartamento sopra una libreria nel quartiere universitario. Quando Clara aprì la porta e ci vide sulla soglia — me distrutta, con i vestiti gualciti, ed Ethan smarrito — sbiancò in volto.
«Elena? Mio Dio, cosa è successo? Mark mi ha chiamata mezz'ora fa dicendo che avevi avuto una crisi psicotica ed eri fuggita con Ethan!»
«Entriamo, ti prego», dissi spingendola delicatamente all'interno e chiudendo la porta a chiave.
Una volta dentro, feci sedere Ethan sul divano con un bicchiere di succo di frutta e una rivista di fumetti, poi trascinai Clara in cucina. Con le mani che non smettevano di tremare, estrassi dalla mia borsa i documenti trovati nella cassaforte di Mark e li stesi sul tavolo da pranzo.
Clara mi ascoltò in silenzio mentre le raccontavo tutto: quello che Ethan aveva visto in ospedale, lo scambio della busta di denaro, le menzogne di Mark sulla cremazione e la mia visita improvvisata alla tenuta dei Vance.
Mentre parlavo, Clara scorreva i fogli con attenzione professionale. La sua espressione passò dallo scetticismo iniziale al puro orrore man mano che leggeva le firme, i timbri e le somme di denaro riportate negli estratti conto.
«Questo... questo è mostruoso», mormorò Clara, mettendosi le mani nei capelli. «La dottoressa Sarah Vane è una delle figure più rispettate della clinica San Giovanni. E gli Vance... Arthur Vance è un magnate del settore immobiliare con entrature ovunque, persino nella magistratura locale.»
«È mia figlia, Clara!» dissi, scoppiando in lacrime ma tenendo la voce bassa per non spaventare Ethan. «È viva! L'ho sentita piangere in quella macchina! Mio marito l'ha venduta come se fosse un oggetto!»
«Perché lo avrebbe fatto?» chiese Clara, cercando di analizzare la situazione con razionalità. «Mark guadagna bene, perché vendere la propria figlia?»
«L'estratto conto mostrava che Mark era disperato per i soldi», spiegai. «O forse... forse non si trattava solo di denaro. I Vance possiedono la società dove Mark lavora. Un mese fa mi aveva accennato che rischiava il licenziamento per dei fondi mancanti nella sua gestione. E se questo fosse stato il prezzo per salvare la sua carriera ed evitare il carcere?»
Clara fissò il foglio di adozione illegale per qualche secondo. «Se è così, Mark è un complice, ma i Vance sono i mandanti. Un'adozione del genere richiede documenti falsificati, un certificato di morte compilato da un medico compiacente e la complicità dell'ospedale.»
«Cosa dobbiamo fare?» chiesi disperata. «Se vado alla polizia con questi fogli, Mark dirà che li ho rubati o che li ho falsificati a causa della mia 'crisi psicotica'. Mi farà ricoverare in un istituto psichiatrico, e la bambina sparirà per sempre!»
Clara rifletté per un lungo momento. Poi guardò verso il corridoio e di nuovo verso di me. «Dobbiamo incastrare la dottoressa Vane. È l'anello debole della catena. Se riusciamo a farla parlare o a trovare le prove originali del parto nei suoi archivi privati, la polizia non potrà ignorarci.»
«Come facciamo ad entrare nel suo studio?»
«Non nello studio dell'ospedale», disse Clara con un sorriso amaro. «La Vane ha uno studio privato in centro dove riceve solo clienti paganti della classe alta. Stasera c'è un galà di beneficenza organizzato dalla fondazione dei Vance al Grand Hotel. La Vane sarà sicuramente lì. Sarà la nostra occasione per muoverci.»
Proprio in quel momento, il cellulare di Clara riprese a squillare sul tavolo. Sul display comparve il nome di Mark.
Guardai mia sorella. «Non rispondere.»
«Devo rispondere», disse Clara a bassa voce. «Se non rispondo, capirà che siete con me e manderà qualcuno a cercarvi. Devo fare la parte di quella che non sa nulla.»
Clara premette il tasto di risposta e mise il vivavoce, facendo segno di fare silenzio.
«Pronto, Mark?»
«Clara! Hai sentito Elena? È sparita da casa con Ethan! Siamo preoccupatissimi, sua madre dice che ha avuto un crollo emotivo ed è diventata aggressiva!» La voce di Mark suonava agitata, ma scorgevo una nota di fredda recitazione dietro l'ansia apparente.
«No, Mark, non l'ho sentita», rispose Clara con tono perfettamente calmo e naturale. «Sono in redazione a finire un articolo. Vuoi che venga a casa vostra ad aiutarvi a cercarla?»
Ci fu una breve pausa all'altro capo del filo. Poi Mark disse una frase che ci fece gelare il sangue a entrambe.
«Non preoccuparti, Clara. Abbiamo un'idea di dove possa essere andata. La polizia sta già monitorando i suoi movimenti. Ma ti avverto... se ti contatta, dimmelo subito. Elena non è in sé. Potrebbe fare del male a se stessa o a nostro figlio.»
La chiamata s'interruppe.
Guardai Clara con il terrore negli occhi. Avevano già avvisato la polizia, ma non per cercare una persona scomparsa: stavano costruendo il profilo di una madre instabile e pericolosa per togliermi ogni credibilità.
«Dobbiamo sbrigarci», disse Clara, prendendo la giacca. «Ti porto in un posto sicuro per il momento, e stasera andiamo al galà.»
Ma mentre ci preparavamo ad uscire dal retro del palazzo, attraverso lo spioncino della porta d'ingresso scorgemmo un'auto della polizia che si parcheggiava lentamente proprio davanti all'edificio.
