Le sol sous les pieds des quatre personnes vibra légèrement, comme si la terre retenait son souffle avant de s’effondrer. Le géomètre fit un bond en arrière, lâchant son matériel de mesure qui s'entrechoqua dans un fracas métallique.
« Le sol est instable ! » cria le géomètre, la voix prise de panique. « Je vous l'avais dit ! La structure sous-jacente est creuse ! »
Arthur recula d’un pas, le visage visiblement blême sous la lumière de sa torche, mais il essaya rapidement de reprendre le contrôle de lui-même. « Ce n’est rien, juste une poche d’air causée par les récentes pluies ! »
« Non », intervention Hélène en se redressant, la main fermement crispée sur la clé cachée dans sa poche. « C’est la faille dont Élodie parlait. La terre refuse de garder votre secret plus longtemps. »
Le géomètre n'attendit pas son reste. Ramassant précipitamment ses appareils, il se dirigea vers sa camionnette. « Maître, mon intervention s'arrête ici. Je ne prendrai pas la responsabilité de valider un bornage sur une zone présentant de tels risques d'affaissement sans une étude de sol complète par les services de l'État ! »
« Revenez ici ! » hurla Arthur, mais l'homme était déjà dans son véhicule, démarrant en trombe et laissant l'avocat seul face à Hélène et Gilles dans l'obscurité grandissante.
Arthur se tourna vers eux, ses yeux réduits à deux fentes pleines de rancœur. « Vous croyez avoir gagné une bataille ? Ce n'est qu'un contretemps. Demain dès la première heure, je ferai intervenir des engins de terrassement. Propriété contestée ou non, la loi sur la sécurité publique me permettra d'engager des travaux de comblement d'urgence. Et une fois que des tonnes de liquide d'injection auront rempli cette cavité, plus rien ne pourra jamais en être extrait. »
Sans ajouter un mot, Arthur remonta dans sa berline noire et quitta le quartier des Aubépines dans un crissement de pneus furieux.
Le silence retomba sur le lotissement. Hélène et Gilles restèrent seuls sur la pelouse béante, bercés par le souffle frais du vent du soir dans les branches des cerisiers.
« Entrons », dit Hélène doucement. « Nous avons quelque chose à vérifier. »
Ils retournèrent dans le salon d’Hélène cette fois. Elle posa la petite clé rouillée sur la table de la cuisine sous la lumière crue de la suspension. Le jeton en cuivre qui y était attaché portait une inscription encore lisible malgré la corrosion : Gare Centrale - Consigne 114.
Gilles contemplait l'objet, les yeux écarquillés par l'émotion. « La clé de la consigne de la gare... Élodie y allait souvent lorsqu'elle devait transporter des plans d'urbanisme confidentiels à la préfecture. Elle m'avait dit un jour que si jamais il lui arrivait quelque chose, ses vrais documents seraient en sécurité là où personne ne penserait à chercher. »
« Pourquoi la clé était-elle enterrée à cet endroit précis ? » demanda Hélène.
« Elle a dû la cacher juste avant de disparaître », murmura Gilles, des larmes coulant le long de ses joues ridées. « Elle savait qu’on fouillerait notre maison. Elle a enterré la clé au bord de la parcelle, sous la pelouse, en espérant que je la trouve un jour... Et moi, pendant toutes ces années, j’ai tondu cette herbe sans jamais savoir que les réponses étaient à quelques centimètres sous mes pieds ! »
« Nous irons à la gare demain dès l’ouverture », déclara Hélène d’un ton sans réplique. « Si ces documents contiennent la preuve que le père d’Arthur a falsifié les relevés pour masquer le danger et couvrir la disparition d’Élodie, nous pourrons tout stopper. »
Cette nuit-là, Hélène ne trouva pas le sommeil. Elle gardait la clé sous son oreiller, effrayée à l'idée que la nuit apporte de nouveaux dangers. Chaque bruit de moteur dans la rue la faisait tressaillir.
À cinq heures du matin, alors que le ciel commençait à peine à se teinter de gris, un grondement lourd et vibrant fit trembler les vitres de sa chambre. Ce n'était pas le vent. C'était le bruit mécanique indubitable d'un moteur diesel d'engin lourd.
Hélène se précipita à sa fenêtre.
Au bout de la rue, une énorme excavatrice montée sur chenilles s'avançait lentement vers sa propriété, les phares balayant le quartier endormi. Et au volant de sa voiture garée juste derrière, Arthur observait le colosse d'acier progresser. Il n'avait pas attendu le lever du jour.
