Hélène fixa le petit coffret métallique rouillé posé devant elle sur la table de pliage du camion de commandement. Le nom Élodie Laurent y était effectivement gravé en lettres fines, et juste en dessous, gravé plus fraîchement avec la pointe d'un clou, on pouvait lire : Pour Hélène.
Ses doigts tremblaient lorsqu'elle toucha le métal froid. Gilles s'approcha, stupéfait.
« Je ne comprends pas », murmura Hélène. « Je ne connaissais pas Élodie personnellement à l'époque. Nos chemins s'étaient à peine croisés lors des réunions de quartier il y a quinze ans... Pourquoi aurait-elle laissé quelque chose à mon nom ? »
Le technicien de la police scientifique utilisa un petit levier de précision pour faire sauter le cadenas corrodé qui maintenait le coffret fermé. Le couvercle s'ouvrit dans un grincement aigu.
À l'intérieur, protégé par plusieurs couches de papier paraffiné, se trouvait un acte notarié original datant de 1997, accompagné d'un testament manuscrit et d'une petite clé d'argent.
Le substitut du procureur déplia délicatement l'acte notarié et parcourut les lignes du document juridique. Son visage traduisit une surprise grandissante à mesure qu'il lisait les clauses imprimées.
« C'est incroyable... » murmura le magistrat.
« Que dit ce papier ? » demanda Gilles, impatient.
« Cet acte atteste qu'Élodie Laurent avait racheté en nom propre, deux ans avant sa disparition, les droits fonciers profonds et le sous-sol de l'ensemble de la parcelle des Aubépines », expliqua le substitut. « Lorsqu'elle a découvert les agissements criminels du père d'Arthur et la présence des déchets toxiques, elle a compris que les Mercier chercheraient à annuler les actes de propriété individuels des résidents pour racheter le quartier à vil prix une fois la pollution révélée. »
Il leva les yeux vers Hélène. « Élodie a utilisé toutes ses économies personnelles pour acquérir les droits du tréfonds auprès de l'ancienne société foncière avant sa faillite. Dans son testament, elle stipule clairement que la propriété exclusive du sous-sol de la parcelle contestée est léguée à Hélène, avec pour charge d'en faire un sanctuaires écologique indiscutable. »
Hélène sentit une vague d'émotion profonde l'submerger. « Elle savait... Elle savait que la maison serait construite ici, et elle voulait s'assurer que personne ne puisse jamais utiliser ce terrain pour détruire la communauté. »
« Cela change absolument tout sur le plan juridique », ajouta le substitut avec un sourire satisfait. « Arthur Mercier n'avait aucun droit d'arpentage sur cette zone. Toute la procédure qu'il a engagée au cours des trois dernières années reposait sur un faux cadastre. Non seulement il va faire face à des charges pénales d'une extrême gravité, mais tous les contrats immobiliers signés par son cabinet depuis dix ans sont frappés de nullité absolue. »
Gilles attrapa la main d'Hélène, des larmes de soulagement inondant son visage. « Élodie n'avait pas seulement cherché à se protéger. Elle s'était battue jusqu'au dernier instant pour vous protéger tous, vous les habitants du quartier. »
Pourtant, en examinant la petite clé d'argent restée au fond du coffret, Hélène remarqua qu'elle portait une minuscule étiquette en plastique imprimé avec des chiffres de coordonnées géographiques.
« Ces coordonnées... » dit Hélène en fronçant les sourcils. « Ce ne sont pas les coordonnées des Aubépines. »
Le substitut prit la clé et entra les chiffres sur sa tablette de service connectée au réseau satellite. Une carte haute résolution s'afficha à l'écran, zoomant sur une zone boisée située à trois kilomètres de là, sur les hauteurs de la colline qui dominait la vallée.
« C'est l'ancien moulin à vent abandonné d'Élodie », dit Gilles, se souvenant soudainement. « Elle y avait son petit atelier de peinture quand elle était jeune. »
« Pourquoi avoir laissé la clé de cet atelier dans ce coffret ? » s'interrogea Hélène.
Un gendarme s'approcha alors du véhicule de commandement, l'air grave. « Monsieur le Procureur, nous venons de fouiller la voiture d'Arthur Mercier avant son transfert à la maison d'arrêt. Nous avons trouvé sur son GPS de bord une destination programmée enregistrée il y a deux heures à peine. »
Le gendarme montra l'écran du GPS : c'était exactement l'adresse de l'ancien moulin à vent.
Arthur avait un complice qui l'attendait là-bas.
