Après sa confrontation verbale chez l’avocat, Hélène quitta le cabinet d’Arthur le cœur palpitant d'une adrénaline nouvelle. L’inquiétude manifeste qui s’était peinte sur le visage du jeune homme lorsqu'elle avait prononcé le nom d'Élodie confirmait ses soupçons : il ne s'agissait pas d'une simple querelle d'arpentage. Il y avait une fissure dans le récit officiel, et cette fissure s'élargissait d'heure en heure.
De retour dans son pavillon des Aubépines, Hélène ne pût s'empêcher de regarder à travers la fenêtre de sa cuisine. Dehors, la fameuse bande de quatre mètres s'étendait, d'un vert trop parfait, presque artificiel. Au bout de cette bande de terre, la maison de Gilles dressait ses volets mi-clos. Aucune silhouette ne bougeait derrière les carreaux, mais Hélène devinait que Gilles l'observait. La tondeuse était rangée sous le préau de bois, luisante et immobile comme une arme au repos.
Déterminée à ne pas rester passive, Hélène décida de se rendre aux archives municipales de la ville. S'il existait une trace administrative des modifications foncières ou du passé d’Élodie, c'était là qu'elle la trouverait.
Le bâtiment des archives était une structure imposante en pierre de taille, située dans le centre historique, baignée d'une odeur constante de papier vieux et de cire pour parquet. Hélène fut accueillie par un archiviste d'un certain âge nommé Gabriel, un homme voûté portant de petites lunettes rondes posées sur le bout de son nez.
« Des documents sur le lotissement des Aubépines de 1985 à 1995 ? » demanda Gabriel en ajustant ses verres. « Oui, nous avons toute la série cadastrale. Mais pourquoi ces recherches, Madame ? »
« Une histoire de révision de bornage », répondit Hélène en essayant d'adopter un ton détaché. « Je cherche aussi des informations sur une ancienne résidente, Élodie Laurent... qui était l'épouse de mon voisin Gilles. »
Au nom d'Élodie Laurent, le vieux Gabriel s'arrêta net. Ses doigts, qui feuilletaient un registre, se figèrent. Il leva les yeux vers Hélène avec une curiosité mâtinée d'une pointe d'appréhension.
« Élodie ? C'est une histoire ancienne... Une bien triste histoire, Madame. Elle a disparu il y a presque quinze ans, vous savez. On a conclu à une noyade dans la rivière en contrebas du vallon, mais on n'a jamais retrouvé son corps. »
Hélène sentit son sang se glacer. « Une disparition ? Mais Gilles m'avait dit qu'elle était morte des suites d'une longue maladie à l'hôpital de la ville ! »
« Ah... » Gabriel toussota, manifestement mal à l'aise d'avoir ravivé ces souvenirs. « Peut-être a-t-il préféré raconter cela. Les gens cherchent souvent à éviter les cancans. La disparition d'Élodie avait fait grand bruit à l'époque. Elle était géomètre pour la municipalité. C'est elle, d'ailleurs, qui avait dessiné les premiers plans de découpage du quartier des Aubépines. »
Cette révélation tomba comme un coup de tonnerre. Élodie était géomètre. Elle avait elle-même tracé les limites des propriétés. Pourquoi Gilles chercherait-il à modifier aujourd’hui un tracé que sa propre femme avait établi trente ans plus tôt ?
Gabriel s'éclipsa dans les réserves et revint vingt minutes plus tard avec un carton de rangement décoloré. Il le posa sur la grande table en chêne. Hélène s'installa et commença à dépouiller les registres. Les plans d'origine de 1988 montraient clairement que la parcelle d'Hélène possédait bien la bande de terrain contestée. L'écriture fluide d'Élodie figurait au bas des calques, accompagnée de sa signature fine et élégante.
Mais en poursuivant sa recherche dans le dossier d'urbanisme de 1998, l'année précédant la disparition d'Élodie, Hélène découvrit un document manuscrit fort étrange. Il s'agissait d'un rapport non publié, rédigé par Élodie elle-même, adressé au maire de l'époque.
Le rapport mentionnait l'existence d'une cavité naturelle, une sorte d'aven ou d'ancien puits de mine oublié, traversant le sous-sol de plusieurs parcelles des Aubépines, précisément sous la limite actuelle entre la maison d'Hélène et celle de Gilles. Élodie y notait : « Risque d'effondrement ou de glissement de terrain majeur si des travaux de fondation lourds sont entrepris sur la zone tampon de quatre mètres. Cette zone doit rester inconstructible et sanctuarisée. »
Hélène relut la note trois fois. La bande de quatre mètres n'était pas seulement une parcelle d'herbe : c'était le couvercle végétal d'une faille béante cachée dans les profondeurs de la terre. Et Élodie avait voulu protéger cet endroit.
Pourquoi Gilles voulait-il absolument récupérer la propriété juridique de ce couvercle ? Cherchait-il à empêcher quelqu'un d'y creuser, ou au contraire, s'apprêtait-il à y entreprendre des travaux secrets ?
Soudain, une ombre se découpa sur la table de travail d'Hélène. Elle leva les yeux, le cœur bondissant dans sa poitrine.
Arthur, le jeune avocat, se tenait droit devant elle, le regard glacial, les bras croisés sur son manteau sombre.
« Vous fouillez bien loin dans le passé, Madame Hélène », dit-il d'une voix basse et menaçante. « Mais il y a des pierres qu'il vaut mieux ne pas soulever, surtout quand on ne sait pas ce qui rampe en dessous. »
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