Il sangue mi si gelò nelle vene mentre fissavo la foto di Marcus insanguinato sul display del telefono. Era un uomo forte, un veterano, eppure lo avevano sorpreso e ridotto in quello stato. Questo significava che i nostri nemici non erano semplici criminali da quattro soldi, ma un'organizzazione spietata, addestrata e priva di qualsiasi scrupolo morale.
«Papà? Chi è?» chiese Clara, notando il mio cambio d'espressione e la rigidità del mio corpo.
«È solo un messaggio di lavoro, tesoro,» bugiardo con fermezza, riponendo il telefono nella giacca per non farle vedere l'orrore di quella fotografia. «Ascoltami bene, Clara. Adesso dobbiamo fare un gioco. Dobbiamo essere molto silenziosi e molto furbi, va bene?»
La bambina annuì con grande serietà, asciugandosi le ultime lacrime con la manica bagnata. «Come i ninja?»
«Esatto, proprio come i ninja,» le sorrisi, cercando di trasmetterle tutta la sicurezza che io stesso non provavo in quel momento.
Non potevo andare al molo da solo senza un piano e non potevo assolutamente portarci Clara. Sarebbe stato un suicidio ed equivaleva a consegnare l'unica testimone e la chiave nelle mani di chi voleva vederci morti. Ma non potevo nemmeno abbandonare Marcus a un destino fatale.
Misi nuovamente in moto la macchina, muovendomi con estrema cautela lungo i sentieri secondari fino a raggiungere un piccolo centro abitato a circa venti chilometri di distanza. Lì si trovava la casa di riserva di Sarah, una brillante ex hacker e investigatrice privata che lavorava in esclusiva per le mie pratiche societarie riservate. Era una delle pochissime persone di cui mi fidavo ciecamente.
Bussai alla porta sul retro della sua abitazione isolata. Quando Sarah aprì, con una tazza di caffè in mano e gli occhiali da vista calati sul naso, sgranò gli occhi vedendo le mie condizioni: i vestiti sporchi di fuliggine, il volto segnato dal fumo e la bambina avvolta nella coperta.
«Gabriel! Che diavolo è successo? Ho visto le notizie in TV... dicono che la villa dei Vance è andata completamente distrutta da un incendio e che voi due siete dispersi!»
«È stata mia madre. Mia madre e Arthur,» dissi entrando rapidamente e chiudendo la porta a chiave. «Hanno cercato di ucciderci. Sarah, ho bisogno che tu ti prenda cura di Clara per qualche ora. Deve stare al sicuro qui, nessuno sa della tua casa.»
Sarah non fece domande inutili. Guardò Clara con immensa dolcezza, si chinò verso di lei e le offrì una tazza di cioccolata calda. «Vieni con me, piccolina. Ti faccio vedere i miei gatti e ti preparo un posto caldo dove riposare.»
Prima di allontanarmi, chiamai Sarah in disparte nel corridoio. Le consegnai la scheda micro-SD trovata nel pendente di Clara.
«Questa scheda contiene informazioni d'importanza vitale,» le spiegai a bassa voce. «Voglio che tu ne decifri il contenuto e invii una copia criptata direttamente ai server della Procura Generale e ai principali network d'informazione nazionali. Ma non farlo subito. Imposta un invio automatico programmato tra tre ore. Se non torno per sbloccarlo con il mio codice personale, il file diventerà pubblico.»
Sarah mi guardò con forte preoccupazione. «Gabriel, cosa hai intenzione di fare? Dove stai andando?»
«Hanno preso Marcus. Devo andare al vecchio molo abbandonato.»
«È una trappola! Lo sai benissimo che non ti lasceranno uscire vivo da lì!»
«Lo so,» risposi con uno sguardo fermo. «Ma non sanno che ho smesso di giocare secondo le loro regole.»
Prima di uscire, andai nel capanno degli attrezzi nel retro della casa di Sarah. Recuperai una vecchia pistola tattica che avevo conservato dai tempi del servizio di sicurezza, un giubbotto antiproiettile leggero e alcuni fumogeni d'emergenza. Non sarei andato a quel rendez-vous come una vittima sacrificale, ma come un cacciatore.
Guidai verso la zona industriale della città, fino a raggiungere le rive del fiume dove sorgeva il vecchio molo merci dismesso. La nebbia fitta della notte si alzava dall'acqua gelida, avvolgendo i vecchi scheletri di ruggine dei gru e dei container abbandonati.
Parcheggiai l'auto a diverse centinaia di metri di distanza per non far sentire il rumore del motore. Avanzai a piedi, muovendomi nell'ombra dei container con la pistola stretta nella mano destra, il respiro calmo e concentrato.
L'interno del capannone principale era fiocamente illuminato da un unico riflettore alogeno appeso al soffitto. Al centro della struttura, legato saldamente a una sedia di metallo, c'era il commissario Marcus Thorne. Il suo volto era tumefatto, ma era ancora cosciente.
Accanto a lui non c'erano semplici scagnozzi. In piedi, con un vestito elegante coperto da un lungo cappotto di cashmere, c'era un uomo che conoscevo fin troppo bene: Viktor Vance, il fratello minore di mio padre, considerato da tutti la pecora nera della famiglia, espulso dall'azienda anni prima per operazioni finanziarie illecite.
Accanto a Viktor c'erano quattro uomini armati fino ai denti con fucili d'assalto leggeri.
«So che sei qui, Gabriel!» la voce di Viktor rimbombò nell'ampio spazio vuoto del capannone, accompagnata da una risata fredda e priva di umore. «Non fare il timido. Vieni fuori e mostrami la chiave. Facciamo finire questa storia prima che il tuo caro amico commissario perda l'orecchio rimasto.»
Uscii dall'ombra di uno stivaggio di casse di legno, tenendo le mani bene in vista, ma senza mostrare alcuna traccia di paura.
«Viktor,» dissi a testa alta. «Immaginavo che dietro questa spazzatura ci fossi tu. Mia madre ed mio padre non hanno mai avuto abbastanza fegato per pianificare un omicidio da soli.»
Viktor sorrise con disprezzo. «Eleanor ed Arthur sono degli stolti avidissimi che pensavano solo a mantenere il loro tenore di vita. Io, invece, volevo riprendermi ciò che mio padre mi aveva tolto. Quella bambina bastarda non meritava un solo centesimo del patrimonio Vance. Ora, dov'è Clara? E dov'è la chiave di Ginevra?»
«La chiave è qui,» risposi, facendo scivolare la mano nella tasca e mostrando il piccolo oggetto metallico tra le dita. «Ma la bambina non la vedrai mai.»
Viktor fece un cenno a uno dei suoi uomini. «Prendetegli la chiave e sparategli in testa. Poi andiamo a cercare la ragazzina.»
In quel preciso istante, sorrisi. Un sorriso che fece esitare l'uomo che si stava avvicinando a me.
«Sei in ritardo di cinque minuti, Viktor,» dissi piano.
Prima che potesse capire il significato delle mie parole, scagliai il fumogeno d'emergenza al centro del gruppo e mi lanciai a terra dietro un container di acciaio, proprio mentre i primi colpi di arma da fuoco cominciavano a risuonare nel vuoto del capannone.
