Il rombo del motore del furgone squarciò il silenzio della notte. Guardai lo specchietto retrovisore con il cuore che batteva a mille: la sagoma massiccia del veicolo sfrecciava a luci spente, accelerando per speronarmi da dietro.
«Tieniti forte, Clara!» gridai, afferrando saldamente il volante.
Pestai il piede sull'acceleratore. Le ruote della mia auto slittarono momentaneamente sul fondo stradale ghiacciato prima di trovare aderenza e proiettarci in avanti lungo le curve strette e pericolose della strada di montagna. La neve scendeva sempre più fitta, riducendo la visibilità a pochi metri.
Il furgone nero non mollava la presa. Era chiaramente un veicolo modificato, troppo veloce per essere un normale mezzo di trasporto. All'improvviso, il conducente del furgone scarto sulla sinistra, affiancandosi alla mia auto nel tentativo di spingermi fuori strada, verso il baratro senza protezioni che si apriva sul lato destro.
Sentii il metallo stridere violento contro la fiancata della mia macchina. Scintille luminose volarono nell'oscurità della notte. Clara cacciò un urlo terrorizzato, stringendo al petto il suo piccolo orsacchiotto di peluche che era riuscita a salvare.
«Non guardare, tesoro! Chiudi gli occhi!» le ordinai, mantenendo il controllo dei nervi con tutte le mie forze.
Sapevo che se fossi rimasto su quella strada principale, ci avrebbero scaraventati nel dirupo prima di raggiungere il rifugio di Marcus. Dovevo usare la mia conoscenza del territorio a mio favore. Conoscevo quelle montagne fin da quando ero bambino; mio nonno mi portava spesso a caccia in quelle zone prima che la famiglia si trasformasse in un covo di vipere.
Vidi più avanti l'imbocco di una vecchia strada sterrata, usata in passato dai boscaioli, ormai coperta da un spesso strato di neve impervia e rami caduti. Non c'era tempo per riflettere.
Scalai marcia con decisione, tirai il freno a mano e sterzai bruscamente a destra. La macchina si intraversò in una curva spettacolare, sfiorando il guardrail e infilandosi a tutta velocità nello stretto passaggio tra gli alberi secolari.
Il furgone, colto di sorpresa dalla manovra improvvisa e troppo pesante per curvare con la stessa agilità sul fondo ghiacciato, tirò dritto per diversi metri prima di piantare una frenata disperata. L'udii impattare contro la barriera metallica con un boato sordo.
Non rallentai. Guidai come un forsennato tra i tronchi scuri, rami secchi che frustavano il parabrezza, sobbalzando sulle radici sporgenti. Il motore della mia auto protestava, ma continuò a spingere fino a quando non raggiungemmo una piccola radura nascosta da una fitta cortina di pini.
Sperensi i fari, sperensi il motore e tirai il freno a mano.
Il silenzio ritornò improvviso e quasi irreale, interrotto solo dal nostro respiro affannato e dal crepitar del motore surriscaldato. Fuori, il vento soffiava tra le cime degli alberi, portando la neve fresca a coprire rapidamente le nostre tracce.
«Papà... sono andati via?» whispers Clara, la sua voce era un filo sottile nel buio dell'abitacolo.
La tirai a me, avvolgendola nelle mie braccia forti e sentendo il suo piccolo corpo tremare ininterrottamente. «Siamo al sicuro per ora, piccola mia. Ti prometto che non lascerò che ti facciano del male. Mai più.»
Dalla tasca interna della giacca estrassi la lettera dell'avvocato Blackwood, l'unico documento che ero riuscito a portare via prima che lo studio andasse in fiamme. Usai la luce fioca dello schermo del cellulare per rileggere i dettagli.
Oltre ai risultati del test del DNA e al testamento di mio nonno, c'era un riferimento a una cassetta di sicurezza conservata presso la Banca Centrale di Ginevra. La chiave di quella cassetta, secondo la nota, era stata nascosta da mio nonno all'interno di un oggetto personale a cui Clara era particolarmente legata.
Mi voltai lentamente a guardare mia figlia. Il mio sguardo cadde sulla piccola catenina d'argento che portava al collo fin da quando l'avevo adottata dall'orfanotrofio. Un pendente a forma di cuore con un piccolo rubino incastonato al centro.
«Clara,» dissi dolcemente, cercando di non spaventarla. «Posso vedere la tua collana?»
La bambina toccò d'istinto il ciondolo con le sue piccole dita arrossate dal freddo. «È il regalo della mia prima mamma... la signora dell'orfanotrofio ha detto che l'avevo al collo quando sono arrivata lì.»
Prendo con delicatezza il pendente tra le mani. Esaminandolo da vicino sotto la luce del telefono, notai una microscopica fessura sul bordo posteriore. Con l'unghia del pollice feci pressione sulla levetta dissimulata. Il ciondolo si aprì con un leggero scatto metallico.
Dentro non c'era una foto, ma una piccolissima chiave d'acciaio dalle scanalature complesse, insieme a una scheda micro-SD.
Mio nonno non si era limitato a proteggere Clara; aveva costruito una vera e propria trappola a orologeria contro mia madre ed i suoi complici. Sapeva che Eleanor e Arthur avrebbero tentato di sbarazzarsi della vera erede e aveva lasciato tutte le prove dei loro crimini in quel deposito svizzero.
Improvvisamente, il telefono nella mia tasca ricominciò a vibrare. Era un messaggio da un numero sconosciuto.
Lo aprii con esitazione. Conteneva un'immagine e una sola riga di testo.
L'immagine mostrava il commissario Marcus Thorne legato a una sedia nel suo rifugio in collina, con il volto insanguinato.
Il testo diceva: «Sappiamo che hai la chiave, Gabriel. Porta la bambina e la chiave al vecchio molo abbandonato entro due ore. Se avverti la polizia o non ti presenti, il tuo amico morirà. E noi verremo comunque a prendere la ragazzina.»
