PARTE 7 — Il ritorno dello spettro
Il salone delle feste del Grand Imperial Hotel era un trionfo di luci di cristallo, musica d'orchestra e coppe di champagne che brillavano tra le mani dei personaggi più influenti del paese.
Camminavo al fianco di Santiago, accogliendo i complimenti degli amministratori delegati e dei ministri presenti. Ogni volta che qualcuno mi guardava, non vedeva soltanto una ragazza di diciotto anni, ma la proprietaria assoluta della più grande fortuna della regione.
Tuttavia, avvertivo una strana sensazione di disagio, come uno sguardo malevolo che mi fissava alle spalle.
Mentre Santiago si allontanava per scambiare due parole con il presidente della banca centrale, mi avviai verso la terrazza panoramica per prendere un po' d'aria fresca. La brezza della sera mi accarezzava il viso mentre osservavo le luci della città.
«È una vista magnifica, non trovi? Specie per chi è abituato ad avere tutto servito su un piatto d'argento.»
Una voce femminile, fredda, roca e intrisa di veleno, risuonò alle mie spalle.
Mi voltai lentamente.
Davanti a me c'era una donna sulla quarantina. Indossava un abito nero sobrio, quasi dimesso. I suoi capelli erano segnati da premature ciocche grigie, e il suo viso portava i segni di anni di privazioni e rabbia soffocata. Ma i suoi occhi... i suoi occhi li avrei riconosciuti tra mille.
Erano gli stessi occhi cupi e cattivi che mi avevano fissato quindici anni prima sul tappeto del mio soggiorno.
«Fernanda Valente,» dissi con voce ferma, senza tradire la minima emozione.
La donna fece una risata amara. «Vedo che ti ricordi di me, principessina. Pensavo che una bambina coccolata come te avesse rimosso un trauma così piccolo.»
«Non ho dimenticato nulla,» risposi facendomi avanti con passo sicuro. «Cosa ci fai qui? Tu non eri nell'lista degli invitati.»
I dettagli della caduta della famiglia Valente mi erano stati spiegati quando avevo dodici anni. Dopo l'arresto per l'aggressione e la bancarotta dell'azienda di suo padre, Fernanda aveva passato due anni in prigione con la condizionale, mentre la sua famiglia era finita nella povertà. Suo padre era morto d'infarto pochi anni dopo, consumato dai debiti.
«Siete stati voi a distruggere la mia vita!» ringhiò Fernanda, compiendo un passo minaccioso verso di me. «Mio padre è morto per colpa tua e di tuo fratello! Io ho dovuto lavorare nei peggiori posti di questa città per sopravvivere, mentre tu crescevi nel lusso, protetta come una gemma rara!»
«Sei stata tu a colpire una bambina di tre anni solo per invidia e bramosia di potere,» la correggei severamente. «Hai raccolto ciò che hai seminato.»
«Davvero?» Fernanda sorrise, un sorriso storto e inquietante. «Pensi che sia finita qui? Pensi che io sia venuta stasera solo per fare una scenata?»
Fece un passo indietro verso l'ombra della terrazza.
«Santiago ha distrutto la mia famiglia per proteggere te. Ora sarà lui a pagare il prezzo più alto. Guardalo bene stasera, Valentina... perché sarà l'ultima volta che lo vedrai camminare da uomo libero.»
Prima che potessi fermarla o chiamare la sicurezza, Fernanda scivolò attraverso una porta di servizio per il personale, scomparendo nei corridoi riservati dell'hotel.
Il cuore ricominciò a battermi forte nel petto. Non per me stessa, ma per Santiago. Quale trappola avevamo ignorato?
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