DEEL 6 – De geheugensteun in de kelder
De houten hut op Miller’s Ridge zag er in het maanlicht uit als een verlaten spookhuis. De donkere daken waren bedekt met een dunne laag herfstbladeren, en de ramen staarden als lege oogkassen de duisternis in. Martin parkeerde de pick-up diep verscholen tussen de dichte rododendronbussen, zodat vanaf de weg geen enkele koplamp te zien zou zijn. “Blijf dicht bij me,” fluisterde Martin, terwijl hij zijn jaszak opende en de koude loop van een klein vuurwapen tevoorschijn haalde.
Hij controleerde het magazijn en schoof het weer weg. “Caleb komt hier regelmatig om zijn spullen te controleren. Als hij vermoedt dat we nog leven, is dit de eerste plek waar hij zal gaan zoeken.” We slopen naar de achterste ingang, waar de oude kelderdeur op een kier stond. Martin duwde het hout met een zacht gekraak open. De muffe geur van vocht, oude boeken en dennenhars sloeg ons tegemoet.
Het was de geur van David, de geur van een leven dat zo bruusk was afgepakt. We daalden de houten traptreden af naar de kelder, waar Martin een kleine tactische zaklamp aandeed waarvan de lichtbundel smal en fel op de stenen vloer scheen. “Hier had David zijn kluis,” fluisterde ik, terwijl we langs de stellingkasten met oude wijnflessen en tuingereedschap liepen.
“Maar de combinatie was alleen bij hem bekend. En bij de notaris in Knoxville.” “Niet helemaal,” zei Martin, die knielde voor een zware werkbank in de hoek van de kelder. “David was een man van oude gewoontes. Hij vertrouwde niemand volledig, maar hij schreef alles op in een gecodeerd logboek dat hij ergens moest verstoppen waar zelfs zijn eigen zoon niet kon komen zonder dat hij het zou merken.” Martin begon met zijn hand langs de onderkant van de houten werkbank te voelen.
Na een paar seconden hoorde ik een zachte klik . Een klein houten paneel aan de zijkant van de tafel sprong open. Daarin lag een dik, zwart lederen notitieboek met een klein hangslotje erop. “Bingo,” mompelde Martin. Hij haalde een klein lockpick-setje uit zijn zak en binnen vijftien seconden hoorde ik het slotje openklikken. Hij sloeg het boek open en scheen met zijn zaklamp op de handgeschreven pagina’s.
Ik boog me over zijn schouder, mijn hartslag bonzend in mijn keel. De pagina’s stonden vol met data, geldbedragen en namen van banken in het buitenland. Maar op de laatste bladzijde stond iets dat alles veranderde. Het was een handgeschreven notitie van David zelf, gedateerd op de avond voor zijn dood: ‘Als mij iets overkomt, zoek dan naar de opnames in de kluis van de bank in Gatlinburg. Caleb heeft bekend dat hij mijn thee heeft vergiftigd. Ik geef hem nog één kans om te veranderen, maar als hij doorgaat, zal Clara alles erven en zal hij niets krijgen.’ De tranen rolden over mijn wangen.
Het was geen vermoeden meer. Het was bewijs. Zwart op wit. David wist dat zijn eigen zoon hem had vermoord. “Dit is genoeg,” zei ik met een trillende stem. “Hiermee kunnen we naar de federale politie stappen. Caleb kan zich hier niet meer uit lullen.” Martin sloeg het boek dicht en stopte het in zijn binnenzak. “Niet naar de lokale politie, Clara.
Rechercheur Miller zit in de zak van Caleb. We moeten naar de federale recherche in Knoxville. Maar voordat we dat kunnen doen…” Hij stopte abrupt met praten. Boven ons, in de gang op de begane grond, hoorde ik het geluid van zware voetstappen. Iemand liep over de houten vloerdelen. Een deur werd langzaam opengezet. En toen klonk de heldere, koude stem van Caleb door het luik naar beneden: “Ik weet dat jullie hier zijn. Het heeft geen zin om je te verbergen, Clara.”
