DEEL 3 – De fluisteringen in het dorp
De volgende ochtend scheen de herfstzon zwak door de ramen van het county hospital in Gatlinburg, maar de warmte bereikte mijn botten niet. Mijn linkerbeen zat in het gips en mijn ribben voelden aan alsof ze door een vrachtwagen waren geplet – wat letterlijk ook het geval was geweest. Maar de fysieke pijn viel in het niet bij de mentale storm die in mijn hoofd woedde.
Martin had me vlak voor de komst van de politie afgezet bij een verlaten wegrestaurant vijftien mijl verderop, waar ik een taxi naar het ziekenhuis had genomen en had gezegd dat ik al liftend was gered na het verlaten van het wrak. Niemand had Martin gezien. Voor de buitenwereld was hij een spook gebleven. De deur van mijn ziekenhuiskamer ging traag open.
Daar stond Caleb. Hij droeg een donkere spijkerbroek en een net overhemd. Zijn gezicht betrok in een masker van perfecte, bijna theatraal aandoende bezorgdheid. In zijn handen hield hij een boeket veldbloemen, precies van dat soort dat ik vroeger altijd in de tuin plantte. “Clara… oh, God, Clara,” fluisterde hij met een trillende stem terwijl hij naar mijn bed haastte.
Hij liet de bloemen op het nachtkastje vallen en sloeg zijn armen om mijn schouders – al hield hij genoeg afstand om te zorgen dat hij geen pijn deed aan mijn gekneusde ribben. “De artsen zeiden dat je gered bent door een wonder. Ik was zo bang dat ik je ook zou verliezen… net na papa.” Ik staarde over zijn schouder naar de gang, waar een verpleegster nieuwsgierig naar binnen keek.
Mijn maag draaide zich om bij zijn aanraking. Elke vezel in mijn lichaam schreeuwde dat ik hem moest wegslaan, dat ik moest schreeuwen dat hij een moordenaar was. Maar de waarschuwing van Martin galmde nog na in mijn oren: Niet nu. Hij heeft het hele dorp achter zich. “Dank je, Caleb,” zei ik met een stem die dun en kwetsbaar klonk. “Het was... verschrikkelijk.
Ik begreep niet wat er gebeurde.” Caleb liet los en trok een stoel naar het bed. Hij ging zitten, vouwde zijn handen netjes op zijn schoot en keek me aan met van die onschuldige, blauwe ogen die iedereen lieten smelten. “De politie dacht dat het gladheid was,” zei hij zacht. “Maar ik vertelde ze al dat je de laatste tijd zoveel aan je hoofd had. Sinds de erfeniskwestie… je weet wel, het testament van papa.” Ik spande mijn kaken op elkaar.
“Wat bedoel je precies met het testament, Caleb?” “Nou,” zei hij, terwijl hij nonchalant over zijn nagels wreef, “oom Richard belde me vanmorgen. Hij zei dat de advocaat van de familie de papieren heeft doorgenomen. Blijkbaar stond er een clausule in dat als jou iets mocht overkomen voor de overdrachtsdatum van de houten hut aan de ridge, het volledige eigendom naar de directe erfgenaam zou gaan.
En dat ben ik.” De puzzelstukjes vielen met een wrede klap op hun plek. De houten hut in de bergen was niet zomaar een vakantiehuisje; het grondgebied eromheen bleek miljoenen waard te zijn omdat een groot energiebedrijf er een uitbreiding plande. David had dat geheimgehouden voor iedereen, behalve kennelijk voor degene die de papieren had ingezien.
“Dat huis is van ons samen, Caleb,” zei ik zo rustig mogelijk. “De rechter zal daarover beslissen.” Caleb glimlachte. Het was geen kinderlijke glimlach meer. Het was de glimlach van een roofdier dat zijn prooi in de hoek had gedreven. “De rechter hoeft nergens meer over te beslissen, Clara. Want vanochtend vond de politie iets in jouw handtas die uit het wrak werd gemaild.” Mijn hart stopte bijna met kloppen.
“Wat… wat hebben ze gevonden?” Caleb leunde voorover, zijn gezicht dicht bij het mijne, en fluisterde zo zacht dat alleen ik het kon horen: “Een handgeschreven briefje van jou aan David. Waarin je precies uitlegt hoe je zijn hartmedicatie ging vervangen door iets giftigs om de erfenis veilig te stellen. Je handtekening stond eronder, Clara. Zelfs de inkt zag er levensecht uit.”
