DEEL 5 – Het plan in de nacht
De uren tot middernacht kropen voorbij als druppels gesmolten lood. Elke keer dat de bewaker voor mijn deur langsliep en door het kleine glazen venster naar binnen keek, deed ik alsof ik diep sliep. Mijn ademhaling was traag, mijn ogen gesloten, maar mijn geest draaide op volle toeren. Martin was niet weggegaan. Hij zat ergens daarbuiten, in de schaduw van de bergen, klaar om een onmogelijke reddingsactie uit te voeren.
Om precies twaalf uur ’s nachts gebeurde het. Eerst klonk er een doffe plof ergens in de kelder van het ziekenhuis, gevolgd door een sissend geluid van stoom. Een seconde later loeide de schrille, doordringende toon van het brandalarm door het hele gebouw. Flikkerende rode noodlichten sprongen aan op de gangen, en stemmen van verwarde verpleegster en artsen gonsden door het portaal.
“Brand! Er is rook in de kelder!” riep een manstem in de verte. De bewaker voor mijn deur schrok op uit zijn stoel, trok zijn porto tevoorschijn en rende de gang af om te kijken wat er aan de hand was, zonder erbij stil te staan dat de gevaarlijkste gevangene van het district in kamer 304 lag. Dit was mijn kans. Ik gooide de dekens van me af. De pijn in mijn gekneusde ribben schoot als een vlam door mijn borstkas, en mijn linkerbeen in het gips voelde aan als een loden blok.
Ik greep de metalen infuusstandaard als kruk en strompelde naar de deur. De gang was chaotisch. Patiënten in pyjama’s werden door verpleegkundigen naar de trappen geleid, en de dikke rook – waarschijnlijk afkomstig van een rookpatroon dat Martin in de ventilatie had gegooid – hing als een grijze deken door de gangen. Niemand lette op mij in de hectiek.
Ik strompelde naar het uiteinde van de gang, precies zoals Martin had gezegd: richting de nooduitgang die leidde naar de achterste parkeerplaats waar de vuilniswagens normaal gesproken kwamen. Toen ik de zware stalen deur van de nooduitgang opduwde, sloeg de koude, frisse berglucht me in het gezicht. Daar stond een zwarte pick-up met draaiende motor en uitgeschakelde lichten in de schaduw van de dumpster.
Het portier ging open en Martin sprong eruit. In twee stappen was hij bij me, tilde mijn goede arm over zijn schouder en hielp me snel de cabine in. “Goed zo, Clara,” zei hij kort, terwijl hij het gaspedaal intrapte en de pick-up geruisloos in de duisternis verdween voordat iemand doorhad dat de patiënt uit kamer 304 was verdwenen. We reden minstens een uur over kronkelende bospaden dieper de Smoky Mountains in, weg van de bewoonde wereld, totdat de hoofdwegen langzaam vervaagden tot modderige grindpaden.
De mist hing zo dik tussen de dennenbomen dat de koplampen nauwelijks tien meter voor ons uit schenen. “Waarheen gaan we, Martin?” vroeg ik, terwijl ik mijn pijnlijke been probeerde te ontlasten op de vloermat. “Als de politie ontdekt dat ik weg ben, zoeken ze overal naar me. Ze hebben die valse brief.” Martin hield zijn ogen strak op de weg gericht.
“Ze hebben meer dan alleen die brief, Clara. Caleb heeft vandaag een persconferentie gehouden in het dorp. Hij heeft de lokale pers toegesproken en gezegd dat je gevlucht bent uit angst voor je ontmaskering als moordenaar.” Mijn bloed stolde in mijn aderen. “Een persconferentie? Hoe durft hij?!” “Omdat hij het spel speelt om te winnen,” antwoordde Martin koel.
“Hij wil die grond op Miller’s Ridge, en hij wil dat jij voorgoed verdwijnt zodat niemand ooit nog vraagt naar de echte doodsoorzaak van je man. David was immers zijn wettelijke voogd, maar Caleb is bijna achttien. Over een paar weken zou hij de volledige controle krijgen, tenzij jij roet in het eten gooide met dat nieuwe testament dat David in zijn laatste levensuur wilde opstellen.” Ik keek hem geschokt aan.
“Welk nieuw testament? David heeft me nooit verteld over een nieuw testament!” Martin zuchtte diep en draaide het stuur hard naar links om een overhangende rots te omzeilen. “Omdat hij het niet durfde. Hij ontdekte vlak voor zijn dood dat Caleb geld van zijn rekeningen had gestolen om illegale gokschulden af te betalen in Knoxville. David wilde Caleb onterven en alles aan een liefdadigheidsinstelling en aan jou nalaten.
Dat was de echte reden waarom David ‘plotseling’ stierf.” Mijn handen begonnen te trillen. Het besef sloeg in met de kracht van een moker. Caleb had zijn eigen vader vermoord om te voorkomen dat hij onterfd zou worden. En nu probeerde hij mij hetzelfde aan te doen. “Als dat zo is,” zei ik met een hese stem, “dan moet er ergens bewijs zijn. Een bankafschrift, een opname, iets in de oude hut.” Martin wierp me een snelle blik toe in het zwakke dashboardlicht. “Precies daarom gaan we nu naar de hut,” zei hij. “Terug naar de plek waar het allemaal begon. En geloof me, Caleb verwacht niet dat we daar terugkeren.”
