Deel 9: De Ontploffing
'Nee!' schreeuwde ik.
Alles leek in vertraagde linies te verlopen. De rode vonken van de fakkel raakten het droge, grauwe lont van de dynamietstaaf. Een felle, gissende vuurstraal schoot langs het snoer omhoog.
BANG! BANG!
Hendriks vuurde twee schoten af. De kogels raakten Dean in zijn borstkas. Hij slaakte een wilde kreet, zijn ogen schoten wijd open, en hij viel achterover op de betonnen vloer. Maar de fakkel gleed uit zijn stervende hand en viel rechtstreeks op de openstaande kist met brandstof en extra ontstekers.
'Rennen! Eruit! NU!' brulde Hendriks.
Een intense hittegolf sloeg in onze gezichten. Het lont was bijna bij de eerste dynamietstaaf. We hadden hooguit tien seconden voordat de hele ondergrondse kelder zou veranderen in een vurige inferno.
Hendriks greep mij bij mijn arm en trok me met brute kracht achteruit richting de smalle luchtschacht. Daan en de twee arrestanten doken als eersten door de opening.
'Ik kan Daniel niet achterlaten!' schreeuwde ik, terwijl de tranen van woede en paniek uit mijn ogen brandden door de bijtende rook. Ik keek nog één keer om naar de vloer achter in de kelder, waar een recent gestorte laag beton de laaste rustplaats van mijn echtgenoot vormde.
'Eleanor, als je nu niet gaat, gaan je kinderen alsnog als wezen door het leven!' schreeuwde Hendriks recht in mijn gezicht. His woorden sloegen in als een zweepslag.
Hij duwde me de luchtschacht in. Ik kroop voor mijn leven. Achter ons klonk het oorverdovende sissen van de vuurzee die zich een weg baande door de opgestapelde brandstof.
We waren nauwelijks halverwege de schacht toen de eerste explosie plaatsvond.
BOEM!
De drukgolf blies door de tunnel als een razende storm. De bakstenen muren om ons heen begonnen te scheuren en te trillen. Stof, stenen en verrot hout kwamen van het plafond naar beneden storten. De hitte verschroeide de achterkant van mijn kleding.
'Sneller! Sneller!' schreeuwde Daan voor mij, die me bij mijn handen greep en me met ongekende kracht door de opening van de holle boomstam naar buiten trok.
We vielen op de natte bosgrond, net op het moment dat de tweede, veel grotere explosie de aarde liet beven.
KABOEM!
Het dak van de oude houtzagerij stortte met een immens gekraak in elkaar. Een gigantische steekvlam en een zwarte rookwolk schoten tientallen meters de lucht in, de mist doorklievend. De grond onder onze voeten trilde zo heftig dat we omver werden geblazen. De houten constructie boven de kelder implodeerde en zakte weg in een krater van puin, vuur en instortend beton.
We lagen op de grond, naar adem happend, bedekt onder een dikke laag zwarte roet en aarde.
Voor ons was de oude houtzagerij veranderd in een rokende ruïne van brandend hout en ingestorte muren. De ingang naar de kelder, de luchtschacht, alles was onder honderden tonnen puin bedolven.
Dean was dood. Vrijwel zeker verpletterd onder het beton en de explosie die hij zelf had ontketend.
'Gaat het met iedereen?' hoestte Hendriks, die zwaar gehavend uit de bosjes krabbelde. His gezicht was zwart van het roet.
Daan knielde naast me neer en sloeg zijn armen om me heen. 'Mam... we zijn buiten. We zijn veilig.'
Ik staarde naar de vlammenzee. Het vuur verteerde de plek waar de ergste nachtmerrie van mijn leven zich had afgespeeld. Maar terwijl de schok van de explosie langzaam uit mijn lijf wegkwam, voelde ik geen opluchting. Ik voelde alleen een diepe, snijdende leegte.
Daniel lag daaronder. Mijn man, die zijn leven had gegeven om onze drie zoons door die luchtschacht te duwen. Die de pijn en de angst alleen had doorstaan, wetende dat hij zijn gezin nooit meer zou zien.
De politiesirenes en brandweerwagens kwamen nu van alle kanten het terrein op gereden. Spuitgasten renden naar voren met slangen om het vuur te bestrijden. Ambulancebroeders kwamen met brancards op ons af gerend.
'Mevrouw! Blijf liggen!' riep een verpleegkundige, maar ik duwde haar hand weg.
Ik stond op en keek naar de rand van het bos, waar Sophie, Luuk en Timmy onder begeleiding van twee agenten naar ons toe kwamen rennen.
'Mam! Daan!' schreeuwden de twee jongste jongens.
Toen ze bij ons kwamen, vielen we allemaal op onze knieën in de natte modder. Zes jaar van scheiding, van overleven, van leugens en bedrog smolten samen in die ene, langdurige omhelzing midden in de rook van de brand.
'Het is voorbij,' fluisterde ik, terwijl ik hun gezichten kuste, vies van de aarde en het roet. 'Het is voorbij. Hij kan jullie nooit meer iets aandoen.'
Commissaris Hendriks kwam naast ons staan. Hij keek naar de rokende puinhopen en daarna naar mijn gezin.
'Eleanor,' zei hij met een schorre stem. 'Zodra het vuur is geblust, zetten we een volledig bergingsteam in. We gaan Daniel eruit halen. Hij krijgt de rust en het afscheid dat hij verdient. Dat zweer ik je op mijn erewoord.'
Ik knikte langzaam. Maar toen Luuk zijn kleine hand in de mijne stak, voelde ik iets hards in zijn palm gedrukt worden.
Ik keek neer op zijn hand. Hij hield een klein, verroest metalen kistje vast, bedekt met opgedroogde klei.
'Wat is dat, Luuk?' vroeg ik zacht.
Luuk keek me aan met zijn grote, wijze ogen die veel te veel hadden gezien voor zijn leeftijd. 'Papa gaf dit aan mij vlak voordat hij ons door de schacht duwde, mam. Hij zei: Geef dit aan je moeder als je haar ooit weer ziet. Hierin staat de hele waarheid over wat Dean heeft gedaan.'
