Rimasi pietrificata al buio, il cofanetto metallico stretto contro il petto e la torcia tremante puntata verso il viso della donna. I suoi occhi grigi, incorniciati da sottili rughe di espressione, riflettevano la luce con una fermezza che spegneva ogni mio dubbio. La somiglianza con la donna della fotografia era sconvolgente.
«Sua figlia?» balbettai, cercando di ricomporre i pezzi di una storia che continuava a frantumarsi davanti ai miei occhi. «Arthur mi ha detto che Clara era scomparsa nel 1996... che era sola...»
Elena si avvicinò di un passo, abbassando la torcia verso il terreno per non attirare l'attenzione verso la finestra del mio soggiorno, dove la luce della tv accesa indicava che Daniel era ancora sveglio.
«Mia madre dovette fuggire la notte stessa dell'incendio,» spiegò Elena a bassa voce, la sua voce incrinata dall'emozione. «Era incinta di me. Thomas ed Arthur la aiutarono a salire su un treno diretto in Germania, sotto falso nome. Le intese erano che sarebbe tornata una volta chiarita la posizione della proprietà, ma la sua salute crollò pochi anni dopo la mia nascita. È morta nel 2008 in un ospedale di Monaco».
Le mie gambe cedettero per la stanchezza e la tensione. Mi accasciai contro il tronco del tiglio, la terra umida che mi inzuppava i pantaloni.
«E tu... come sei arrivata fin qui?»
«Arthur non ha mai smesso di tenersi in contatto con me,» continuò Elena, chinandosi accanto a me. «Ogni mese mi mandava notizie sugli alberi. Mi diceva che finché i tigli erano in salute, la terra era al sicuro. Ma tre settimane fa mi ha chiamata terrorizzato. Mi ha detto che tuo figlio Daniel lo stava ricattando e che aveva trovato il modo di falsificare le perizie per vendere l'intero lotto a una multinazionale logistica».
Tutto diventava terribilmente chiaro. Daniel non voleva semplicemente espandere una proprietà o costruire una casa. Quel terreno di confine, situato in una posizione strategica vicino allo snodo stradale della periferia di Verona, valeva milioni per gli sviluppatori commerciali. E per ottenerlo, Daniel era disposto a calpestare chiunque: suo padre, il vecchio Arthur, me e la memoria di una donna distrutta.
«Arthur mi ha chiamata stasera dall'ospedale, prima che gli sequestrassero il telefono o lo sedassero,» aggiunse Elena, indicando la casa del vicino. «Mi ha detto di venire qui subito, che tu avevi scoperto la prima lettera e che avevi bisogno di aiuto per aprire la cassetta prima dell'arrivo delle macchine».
Guardai il lucchetto arrugginito che sigillava il contenitore di metallo.
«Non abbiamo una chiave,» dissi scoraggiata.
Elena sorrise lievemente. Portò la mano al collo ed estrasse da sotto il maglione una piccola chiave d'ottone legata a una catenina d'argento.
«Mia madre l'ha portata al collo fino al suo ultimo giorno di vita. Mi ha detto che questa chiave non apriva una porta, ma la verità sulla nostra famiglia».
Con dita tremanti, inserii la chiave nella serratura incrostata di rugine. La chiave girò con un rumore secco e metallico. Il lucchetto scattò.
Sollevai il coperchio della scatola. All'interno, protetti da diversi fogli di carta cerata, giacevano due diari rilegati in pelle nera, una mazzetta di vecchie lettere scritte a mano e un documento notarile ripiegato in quattro con il timbro della Repubblica Italiana risalente al 1994.
Srotolai il documento notarile sotto la luce scherma della torcia. Non era un semplice atto di vendita o una mappa catastale. Era un Testamento Olografo e Atto di Vincolo Perpetuo firmato dal padre di Clara Vani.
Il documento stabiliva chiaramente che la striscia di terra dove sorgevano i quattro tigli non era mai stata vendibile nè frazionabile. Era stata lasciata in usufrutto perpetuo a Thomas Bennett ed Arthur Collins a un'unica condizione: che la terra rimanesse adibita a parco naturale protetto a favore della comunità locale, a meno che l'erede legittima di Clara Vani non ne avesse richiesto la restituzione.
Ma la clausola più sconvolgente era contenuta nell'ultima pagina del documento.
Se la proprietà fosse stata oggetto di tentativi di vendita illeciti o di falsificazione dei confini, la terra sarebbe passata automaticamente e interamente sotto la tutela della Soprintendenza dei Beni Culturali, annullando qualsiasi atto di ereditarietà o compravendita successivo.
Thomas non aveva solo nascosto il segreto di Clara; aveva creato una trappola legale perfetta per chiunque avesse cercato di speculare su quel terreno. E Daniel, firmando quei documenti tre giorni dopo la morte di mio marito, si era reso colpevole di una frode penale grave.
«Questo basta per fermare i lavori domattina,» sussurrai, sentendo un raggio di speranza riaccendersi nel petto.
«Non da solo, Eleanor,» disse Elena con tono cupo. «Tuo figlio ha appoggi potenti in comune. I tecnici che sono venuti stamattina non erano veri periti catastali. Erano uomini pagati dalla società acquirente per redigere una falsa perizia di abbattimento urgente per pericolo crollo».
Sgranai gli occhi. «I tecnici di stamattina... Marco Rinaldi...»
«Un falso geometra,» confermò Elena. «Arthur lo ha scoperto ieri sera controllando l'albo professionale. Ecco perché l'hanno aggredito. Non è stata una coincidenza. Volevano toglierlo di mezzo prima che potesse presentare i veri documenti in procura».
Improvvisamente, un rumore sordo provenne dalla direzione della casa. La porta del portico si aprì con un cigolio prolungato.
La sagoma di Daniel emerse nell'oscurità, illuminata dalla luce della cucina. Scorse la porta del portico aperta e si guardò intorno.
«Mamma?» la sua voce risuonò nel giardino, carica di sospetto. «Mamma, dove sei?»
Senti i suoi passi pesanti scendere i gradini del portico e dirigersi verso il capanno degli attrezzi.
«Nasconditi nel capanno!» sussurrai ad Elena, spingendola delicatamente verso l'ombra della struttura in legno. «Prendi i diari e i documenti. Io vado da lui».
«Eleanor, è pericoloso!» protestò Elena a bassa voce.
«È mio figlio,» risposi con un filo di voce che tremava. «Devo affrontarlo io».
Chiusi rapidamente il coperchio della scatola metallica ormai vuota e la sotterrai parzialmente sotto la terra smossa per simulare che fosse ancora lì. Poi mi alzai in piedi, ripulendomi le mani sporche di fango sui pantaloni, e uscii dall'ombra del tiglio mentre la figura di Daniel si avvicinava nella nebbia.
«Cosa stai facendo qui fuori a quest'ora?» pretese di sapere Daniel quando mi vide emerge dall'oscurità. La sua torcia mi puntò dritta negli occhi, accecandomi.
«Non riuscivo a dormire,» risposi cercando di mantenere un tono stanco e rassegnato. «Volevo... volevo guardare gli alberi un'ultima volta prima che arrivino le macchine domattina».
Daniel mi squadrò dalla testa ai piedi. Notò il fango sui miei stivali e sulle mie maniche. La sua espressione si indurì istantaneamente.
«Perché hai le mani sporche di terra, mamma?»
Fece tre passi rapidi verso di me, superandomi e puntando il raggio della torcia verso la base del tiglio. Vide la terra smossa e la sagoma della scatola metallica lasciata semiscoperta.
Un sorriso amaro e spietato si dipinse sul suo volto.
«Sei proprio come papà,» disse a bassa voce, chinandosi per raccogliere la scatola. «Sempre a credere che un pezzo di ferro sotterrato possa fermare il mondo reale».
Sollevò il coperchio della scatola zincata. Quando vide che era completamente vuota, la sua risata isterica squarciò il silenzio della notte.
«Dove sono i documenti, mamma?» urlò, afferrandomi per le braccia e scuotendomi con violenza. «Dove li hai nascosti?!»
In quel momento preciso, dal fondo della via risuonò il rombo profondo e pesante di due grandi camion industriali che si stavano avvicinando.
Daniel guardò l'orologio. Erano le cinque del mattino.
«Sono arrivati in anticipo,» disse con un sorriso diabolico. «Non importa dove li hai nascosti. Tra mezz'ora di questi alberi non rimarrà nemmeno la cenere».
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