Uscii dalla casa circondariale di Verona in uno stato di trance emotiva. Il sole del tardo pomeriggio stava tramontando dietro le colline della Valpolicella, dipingendo il cielo di un rosso cupo e sanguigno che sembrava riflettere la tragedia appena svelata.
Raggiunsi l'auto dove mi attendevano Arthur ed Elena. Non dissi una parola finché non salii a bordo e chiusi la portiera.
I loro sguardi erano pieni di ansia ed interrogativi.
«Eleanor... cosa ti ha detto Daniel?» chiese Arthur sfiorandomi la mano. «Che cos'è questa storia sulla nota segreta?»
Guardai Elena, la ragazza che per tutta la vita aveva creduto che la donna che l'aveva cresciuta a Monaco fosse Clara Vani, la proprietaria legittima del terreno.
«Elena...» dissi con voce dolce e spezzata. «La donna che ti ha cresciuto in Germania, la donna che tu hai chiamato madre fino al 2008... si chiamava Anna Vani. Era tua zia. La sorella gemella di Clara».
Elena rimase immobile sul sedile posteriore, gli occhi sbarrati dal terrore e dall'incredulità.
«Mia... mia zia?» balbettò. «Ma... e mia madre Clara?»
Mi voltai verso Arthur. Il vecchio vicino sgranò gli occhi, e per la prima volta da quando lo conoscevo, lo vidi crollare completamente. Le sue mani iniziarono a tremare senza controllo e un pianto dirotto e profondo uscì dal suo petto.
«Thomas... Thomas te l'ha detto...» mormorò Arthur tra i singhiozzi. «Ti ha detto del quarto tiglio...»
«Lo sapevi, Arthur?» chiesi con il cuore a pezzi. «Sapevi che Clara era morta quella notte?»
Arthur annuì lentamente, coprendosi il volto con il fazzoletto.
«Sì...» disse con voce soffocata. «La trovammo vicino alla stalla in fiamme. Gli uomini di Rinaldi l'avevano colpita con una sbarra di ferro. Morì tra le mie braccia prima che arrivassero i soccorsi. Anna, la sorella gemella, era arrivata da Monaco due ore prima. Era identica a lei in tutto e per tutto».
Elena scoppiò in lacrime sul sedile posteriore, nascondendo il viso tra le braccia. Arthur continuò il racconto, la voce incrinata da un rimorso lungo trent'anni:
«Ero disperato, Eleanor. Volevo chiamare subito i carabinieri. Ma Thomas mi fermò. Mi disse che se avessimo denunciato l'omicidio in quel momento, Edoardo Rinaldi avrebbe usato i suoi appoggi in comune per far sparire il corpo, accusare noi dell'incendio e prendersi il terreno la settimana stessa. Thomas disse che l'unico modo per dare giustizia a Clara e proteggere la creatura che Anna portava in grembo era far sparire il reato immediato e congelare il terreno per sempre».
«E così l'avete sepolta in giardino...» sussurrai con un filo di voce.
«Scavammo la notte stessa sotto le prime luci dell'alba,» continuò Arthur. «Nel punto esatto in cui correva il vecchio confine. Piantammo i quattro tigli sopra la sua sepoltura per assicurarci che nessuno avrebbe mai potuto scavare o costruire su quella terra senza abbattere quegli alberi. E abbiamo giurato che ogni mattina avremmo versato l'acqua su quelle radici, per far crescere quei tigli fertili e forti... come un monumento vivente alla sua memoria».
Un silenzio carico di rispetto e di dolore avvolse l'abitacolo dell'auto. Elena continuava a piangere in silenzio, ma non c'era rabbia nel suo dolore. C'era la comprensione di un sacrificio supremo compiuto da due uomini semplici per salvare una bambina innocente e proteggere la memoria di una donna distrutta dalla cupidigia umana.
«Dobbiamo tornare a casa,» disse Elena asciugandosi le lacrime e raddrizzando le spalle con un'inaspettata forza d'animo. «La polizia e la Procura devono venire. Mia madre non può più rimanere nascosta sotto terra come un segreto di cui vergognarsi. Merita una sepoltura benedetta, con il suo vero nome sulla tomba».
Tornammo alla villetta periferica di Verona poco prima delle sei di sera. Ad attenderci c'erano due gazzelle dei carabinieri, un furgone della Scientifica e l'avvocato Sartori della Procura.
I tecnici della Scientifica avevano già transennato la fascia di terreno del quarto tiglio con i nastri bianchi e rossi. Un medico legale e una squadra di archeologi forensi erano pronti ad iniziare i rilievi sotto la luce dei grandi fari alogeni montati per l'occasione.
Accompagnai Elena ed Arthur vicini al perimetro del cantiere forense.
Sotto lo sguardo commosso di tutto il vicinato che si era radunato in strada dietro le transenne, i tecnici iniziarono a rimuovere delicatamente la terra alla base del quarto tiglio. Lavorarono per oltre due ore con spazzole e piccoli scalpelli, per non danneggiare la struttura delle radici e le povere spoglie custodite dal terreno.
Alle otto di sera, sotto la luce brillante dei fari, emersero i resti di una cassetta di legno avvolta in un telo impermeabile scuro. All'interno della cassetta, perfettamente conservato dal terreno argilloso e dalla protezione naturale delle radici dell'albero, giaceva il corpo di Clara Vani.
Accanto al suo scheletro, Thomas ed Arthur avevano deposto un piccolo rosario in argento e una piastrina di metallo su cui mio marito aveva inciso tre semplici parole:
CLARA VANI – MAI DIMENTICATA.
Elena si inginocchiò sul bordo dello scavo, stringendo la mano di Arthur da un lato e la mia dall'altro. Non c'era più nebbia quella sera. Il cielo era limpido, stellato, e una leggera brezza invernale faceva mormorare le foglie rimaste sui quattro tigli, producendo un suono dolce che sembrava un sospiro di sollievo sgranato dal vento.
Il segreto sepolto per quasi trent'anni era finalmente uscito dall'oscurità.
E la giustizia stava per compiere il suo corso definitivo.
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