DEEL 7 — Het complot van het verleden
Mijn adem stokte in mijn keel. De man die voor me stond, mijn eigen broer Arthur, zag eruit als een geest uit het verleden. Twintig jaar geleden werd hij beschuldigd van het verduisteren van twee miljoen dollar uit ons familiebedrijf. Hij verdween van de ene op de andere dag, en we namen allemaal aan dat hij naar het buitenland was gefvlucht of overleden.
En nu stond hij hier, met een pistool op mij gericht.
"Arthur..." stamelde ik, terwijl ik probeerde mijn stem onder controle te krijgen. "Waarom? Wat heeft Daniel jou aangedaan?"
Arthur deed een stap naar voren. Het litteken op zijn wang vertrok toen hij zijn tanden op elkaar klemde. "Wat hij mij heeft aangedaan? Hij heeft mijn leven gestolen! Twintig jaar geleden ontdekte ik dat Daniel geld verduisterde uit de zaak. Toen ik hem ermee wilde confronteren, heeft hij mij erin geluisd. Hij heeft het bewijs vervalst zodat het leek alsof ik de dief was!"
Hij keek naar Monique, die zwijgend haar hoofd bogen hield.
"Hij dwong me de stad te verlaten," ging Arthur verder. "Hij dreigde dat hij jou en de kinderen kapot zou maken als ik ooit terugkwam. Ik moest toezien vanuit de schaduw hoe hij mijn bedrijf overnam, mijn geld gebruikte en een tweede leven opbouwde met déze vrouw!"
"Dat wisten we niet, Arthur!" riep ik uit. "Ik dacht al die jaren dat je ons in de steek had gelaten!"
"Omdat je blind was, Claire!" schreeuwde Arthur. "Je wilde het niet zien! Daniel was geen lieve echtgenoot. Hij was een psychopathische meesteroplichter. En Monique hier... zij was zijn medeplichtige vanaf het begin."
Monique keek op, haar stem trilde van de pijn. "Ik hield van hem, Arthur... Ik wiste niet dat hij jou kapot had gemaakt..."
"Houd je mond!" grauwde Arthur. Hij keek weer naar mij. "Maanden geleden heb ik contact gezocht met Daniel. Ik liet hem weten dat ik alles wist van zijn off-shore rekeningen en zijn tweede gezin. Ik eiste mijn geld terug. Maar hij weigerde. Hij wilde alles aan zijn geliefde zoon Julian en zijn bastards in Portland geven."
"Dus heb je hem vermoord?" vroeg ik, terwijl een ijskoude rilling over mijn rug liep.
"Hij heeft zichzelf vermoord door tegen mij te vechten in die auto!" snauwde Arthur. "Dinsdagnacht dwong ik hem in te stappen. Ik wilde dat hij de overboeking naar Rosewood Holdings zou ondertekenen. Maar hij werd gek achter het stuur. Hij begon te trekken aan het stuurwiel... en we vlogen van de weg."
Arthur haalde diep adem, zijn ogen glinsterden van pure waanzin. "Lucas kwam erbij. Die snotaap dacht dat hij de held kon uithangen. Ik moest maken dat ik wegkwam. Maar het geld... de vijftig miljoen dollar op die Kaaimaneiland-rekening... heeft een dubbele handtekening nodig om te worden vrijgegeven."
Opeens begreep ik waarom ik hier was.
"Mijn handtekening," fluisterde ik.
Arthur glimlachte ijskoud. Hij haalde een dik pak papieren uit zijn binnenzak en gooide het voor mijn voeten op de grond. Er lag ook een pen bij.
"Slagwerk, zusje," zei hij. "Als echtgenote van Daniel en mede-eigenaar van Vance Enterprises heb jij het recht om de accounts te deblokkeren als hij overlijdt. Teken de overdracht naar Rosewood Holdings, en je mag levend wandelen."
"En als ik weiger?"
Arthur richtte het pistool langzaam naar Monique. "Dan schiet ik haar eerst dood. Daarna zoek ik je lieve dochtertje Sophie op... En geloof me, Lucas kan haar niet beschermen tegen mijn mensen."
Mijn maag draaide om. Hij kende alle stappen. Hij wist dat Lucas bij Sophie was.
Monique keek me aan met grote, smekende ogen. "Teken het, Claire... Hij meent het. Hij heeft geen genade."
Ik keek naar de pen op de grond. Als ik tekende, verloor ik alles waar Daniel en ik dertig jaar voor hadden gewerkt. Maar als ik niet tekende, zouden mijn kinderen en deze vrouw sterven.
Ik buikte langzaam voorover en pakte de pen op. Maar toen mijn vingers het koude plastic raakten, zag ik iets op de vloer liggen, half verborgen onder een oude houten kist naast mijn voet.
Het was een zware, metalen spuitbus met corrosieve verfoplosser, achtergelaten door de scheepswerfwerkers.
Mijn hart begon op een woest ritme te kloppen. Ik keek naar Arthur, die zelfverzekerd met het pistool in zijn hand stond te wachten.
"Ik zal tekenen," zei ik zacht. "Maar je moet me één ding beloven."
"Ik beloof niks," zei Arthur ongeduldig. "Teken gewoon!"
Ik richtte me op, alsof ik de papieren op een kist wilde leggen, maar in plaats daarvan schopte ik met al mijn kracht tegen de spuitbus. Het blik rolde hard tegen de brandende gloeilamp die aan het snoer hing. De lamp zwaaide wild heen en weer, waardoor de schaduwen door de loods begonnen te dansen.
In die fractie van een seconde van verwarring greep ik het zware metalen zakmes uit mijn zak en gooide het niet naar Arthur, maar recht naar het snoer van de hanglamp.
