DEEL 12 — Het huis in het bos
De mist hing als een dik, grijs deken over de oprijlaan toen we de auto parkeerden onder de dichte kronen van de eikenbomen. Het landhuis rees op uit de duisternis als een oud, stenen monstrum. Verscholen achter verwaarloosde heggen en een verroest ijzeren hek dat op een kier stond.
Julian zat achter het stuur van zijn zwarte terreinwagen. Naast hem zat ik, en op de achterbank zat Lucas. Niemand zei een woord. Het enige geluid was het zachte tikken van de afkoelende motor.
"Het is precies twee uur," zei Lucas, terwijl hij op zijn horloge keek.
Ik keek naar het grote landhuis. Er brandde geen enkel licht. De ramen op de eerste verdieping waren dichtgetimmerd met houten planken. Het leek een verlaten ruïne, maar de platgetrapte sporen in het natte gras op de oprijlaan verraadden dat hier recentelijk nog auto's hadden gereden.
"We blijven bij elkaar," zei Julian. He haalde een zware zaklamp en een klein wapen uit het handschoenenkastje. He keek mij aan. "Claire, als er iets misgaat, ren je direct terug naar de auto. Begrepen?"
"Ik ren nergens meer voor weg," antwoordde ik strak.
We stapten uit. De ijskoude boslucht drong door mijn jas heen. We liepen geluidloos over het natte grind naar de imposante eikenhouten voordeur van het landhuis. Op de deurknop was hetzelfde symbool gegraveerd: een roos met een zwarte doren erdoorheen.
Julian duwde tegen de deur. Hij was niet op slot. Met een diepe, holle kreun zwaaide de zware deur langzaam naar binnen.
De hal was gigantisch. Een dubbele marmeren trap leidde naar de bovenverdieping. Overal hing stof en spinrag, maar op de vloer lagen verse voetstappen in het stof. De geur van oude boeken, vocht en... een lichte spoor van dure tabak vulde de ruimte.
Mijn hart sloeg een slag over. Die tabak. Het was hetzelfde merk dat Daniel dertig jaar lang had gerookt.
"Zie je dat?" fluisterde Lucas, terwijl hij naar de wand achter in de hal wees.
Daar hing een gigantisch olieverfschilderij. Het stelde een groep van vijf mensen voor, gekleed in formele kleding uit de jaren negentig. Ze stonden rond een zware houten tafel.
Ik stapte dichterbij en lichte bij met de zaklamp van Julian.
Mijn adem stokte.
Aan het hoofd van de tafel op het schilderij zat een jonge Daniel Vance. Naast hem stond Arthur. En aan de andere kant van de tafel... stond een hele jonge Monique Laurent.
Maar het was de vijfde persoon op het schilderij die mijn bloed deed stollen.
Een oudere man met een aristocratisch gezicht, een zilveren snor en een doordringende, kille blik. Hij droeg een gouden ring met het motief van de Witte Roos aan zijn pink.
"Mijn grootvader..." fluisterde ik verbijsterd.
"Wat?" roep Lucas zachtjes. "Jouw vader?"
"Mijn vader... Charles Clair," stamelde ik. "Hij stierf dertig jaar geleden... dacht ik."
"Hij stierf niet," klonk ineens een trillende, bekende stem vanaf de bovenste balustrade.
We draaiden ons allemaal tegelijk om. Boven aan de marmeren trap stond een vrouw in een lange, zwarte mantel.
Het was Monique.
Haar gezicht was bleek en doorgroefd door angst. In haar hand hield ze een oude, koperen sleutel.
"Moeder!" roep Julian, terwijl hij zijn wapen half hief. "Wat doe jij hier? Wat is dit voor een plek?"
Monique liep langzaam de trap af. Elk van haar voetstappen klonk als een echo in de immense hal.
"Dit is de plek waar het allemaal begon," zei Monique met een gebroken stem. "Claire... jouw vader, Charles Clair, was de oprichter van de Sociëteit. Hij gebruikte het familiebedrijf om rijkdommen te vergaren voor een elitair netwerk. Daniel en Arthur waren zijn pupil."
Ik staarde haar aan, buiten mezelf van verijdeling. "Mijn vader?"
"Toen jouw vader dertig jaar geleden merkte dat de autoriteiten hem op het spoor waren, heeft hij zijn eigen dood in scène gezet," ging Monique verder. "Hij liet het bedrijf achter aan Daniel en Arthur, maar stelde één voorwaarde: Daniel moest met jou trouwen om het kapitaal van de familie Clair in de organisatie te houden. Jouw huwelijk met Daniel... was geen toeval, Claire. Het was gepland door je eigen vader."
De wereld om me heen leek in te storten. Dertig jaar liefde. Dertig jaar herinneringen. Een sprookje gebouwd op de tekentafel van een schaduworganisatie.
"En jij?" vroeg ik met ingehouden woede. "Wie was jij?"
"Ik was de opzichter," zei Monique zacht. "Aangesteld door jouw vader om te controleren of Daniel zich aan de afspraak hield. Als Daniel ooit zou proberen jou te verllaten of de organisatie te verraden, zou ik het overnemen. Maar..." Monique keek naar Julian. "...ik werd verliefd op Daniel. En ik kreeg een kind van hem."
"Dus Daniel leidde geen twee levens..." fluisterde Lucas geschokt. "Hij was een gevangene."
"We waren allemaal gevangenen," zei Monique. "Tot dinsdagnacht. Daniel wou de organisatie vernietigen door alle documenten aan de politie te geven. Daarom heeft Arthur hem gestopt."
"En wie heeft die kaart vanmorgen bij mij neergelegd?" vroeg ik strak.
Monique keek naar de zwarte dubbele deuren achter in de hal.
"Hij," fluisterde ze. "Hij is al die tijd hier geweest. Hij heeft gewacht tot Arthur en Daniel elkaar zouden uitschakelen... zodat hij het laatste deel van het vermogen kon opeisen."
De zware dubbele deuren achter in de hal zwaaiden langzaam open.
Uit de duisternis van de achterliggende kamer klonk het trage, droge tikken van een wandelstok op het marmer.
