DEEL 6 - Het signaal van de dood
De koude realiteit sloeg me om de oren. Die metalen USB-stick was niet alleen een opslagapparaat; het was een baken. Een digitaal baken dat precies uitzond waar wij ons bevonden, ongeacht hoe diep we het bos in waren gevlucht. Terwijl de stemmen buiten dichterbij kwamen, gleed paniek door mijn aderen als een vergif. Noah zat rechtop op de bank, zijn gezicht spierwit in het donker, zijn goede hand krampachtig om mijn arm geklemd. „Emily,” fluisterde hij, „ze zijn buiten, hè?” „Stil,” fluisterde ik terug, terwijl ik naar het raam gluurde door een kier in de dikke gordijnen.
Buiten, boven de boomtoppen, zoemde een kleine drone met een zacht, blauw knipperend ledlicht. Het apparaat hing roerloos in de mist, precies boven de schoorsteen van de blokhut. Ze hadden ons ingesloten. Er was geen uitweg meer via de deur; de zware voetstappen op het houten vlonderpad gaven aan dat er minstens twee mannen voor de ingang stonden. „De kelder,” schoot er door mijn hoofd.
Mijn grootvader had vroeger een oude aardkelder onder het huis, bereikbaar via een luik onder het kleed in de gang. Ik trok Noah mee naar de gang. Met vereende krachten – hij hielp mee met zijn goede hand – tilden we het zware houten luik op. Een muffe geur van aarde en oude aardappelen steeg op uit het donkere gat. „Ga naar beneden,” fluisterde ik dringend.
Noah aarzelde geen seconde en liet zich in het donker zakken. Ik volgde hem direct en trok het zware luik boven ons dicht precies op het moment dat de voordeur met een daverende klap werd opengetrapt. Boven onze hoofden hoorden we het breken van glas en zware laarzen die over de houten vloer stampten. „Het huis is leeg, maar de kachel is nog warm,” riep een harde stem boven. „Ze zijn hier net geweest.
Controleer de kamers!” Ik hield mijn adem in in de pikdonkere kelder, gezeten op een kist met tuingereedschap, met Noah stijf tegen me aan gedrukt. Ik kon zijn hartslag voelen tegen mijn borst, snel en onregelmatig. Toen hoorde ik het geluid van voetstappen in de gang, recht boven het luik. Een zware schoen stampte tegen het hout, alsof ze wilden testen of er een holle ruimte onder zat.
Mijn handen klemden zich vast om de USB-stick in mijn zak. Als ze ons hier vonden, was het voorbij. Geen genade, geen vragen, alleen de dood of iets ergers. Plotseling galmde er een harde sirene door het bos – niet van de vijand, maar van een politieauto ver weg op de hoofdweg. De mannen boven stokten. „Verdomme, de lokale politie is getipt door het ziekenhuis,” riep de stem. „We moeten weg, we hebben geen tijd meer.” De zware stappen trokken zich terug richting de open deur.
De auto's startden met jankende banden en reden weg in de nacht. Pas tien minuten nadat het weer doodstil was geworden in het bos, durfde ik uit te ademen. We hadden het overleefd, maar we wisten nu dat we nergens meer veilig waren. De enige optie die we nog hadden, was op pad te gaan om professor Vance in Seattle te vinden.
