DEEL 4 - De schuilplaats in het bos
De regen sloeg met bakken uit de hemel toen we in mijn oude, gedeukte sedan stapten. De ruitenwissers maakten een jankend geluid terwijl ik het contact omdraaide en de motor tot leven bracht. Noah zat naast me op de passagiersstoel, zijn gebroken pols stijf tegen zijn borst geklemd in een geïmproviseerde mitella die ik uit een handdoek in het ziekenhuis had geknipt.
Zijn tanden klapperden van de kou. „Waar gaan we heen, Emily?” vroeg hij met een bibberende stem terwijl we de parkeerplaats van het ziekenhuis verlieten en de snelweg opdraaiden. „Naar een plek waar ze ons niet kunnen vinden,” antwoordde ik, hoewel ik zelf geen flauw idee had waar die plek zou moeten zijn. Mijn eigen appartement in de stad was niet veilig meer; als die mannen mijn adres wisten – wat duidelijk was doordat het in Noahs jas stond en omdat Megan het destijds misschien had achtergelaten – zouden ze binnen een uur voor mijn deur staan.
Terwijl we Portland verlieten en de bebossing van de Cascade Range introkken, dwaalden mijn gedachten af naar een oude blokhut die van mijn grootvader was geweest. Het stond diep in de bossen bij Hood River, afgelegen, zonder internet en nauwelijks bereikbaar via de onverharde wegen. Mijn grootvader was jaren geleden overleden en het huis stond al die tijd leeg, maar ik wist dat de sleutel nog steeds op de vertrouwde plek onder de roestige gieter bij de achterdeur lag.
Na een uur rijden, met de koplampen die moeizaam sneden door de dichte mist en de natte dennentakken dietegen de zijkanten van de auto krabden, sloeg ik een smal bospad in. De auto hobbelde over de boomwortels en kuilen. Noah hield zich met zijn gezonde hand krampachtig vast aan het handvat boven het portier. „Zijn we er bijna?” vroeg hij zacht. „Bijna, schat,” zei ik.
Het woord 'schat' gleed onverhogen over mijn lippen, alsof ik al jaren niets anders deed dan voor deze jongen zorgen. Het besef dat ik nu verantwoordelijk was voor het leven van een kind dat ik nog geen twee uur kende, sloeg als een koude golf over me heen. Maar er was geen twijfel mogelijk; ik kon hem niet aan die mannen overlaten. We parkeerden de auto achter een dichte haag van varens en braamstruiken, zodat hij vanaf het zandpad onzichtbaar was.
Met Noah aan mijn hand liepen we het laatste stuk door het donkere bos. De geur van hars en vochtige aarde vulde onze longen. Toen we bij de houten blokhut aankwamen, voelde ik de spanning in mijn borstkas iets afnemen. De deur was op slot, maar na wat zoeken vond ik de koude ijzeren sleutel onder de gieter. Met een luide kraak ging de deur open. Binnen rook het muf, naar oud hout en herinneringen aan zomers uit mijn jeugd.
Ik vond de hoofdschakelaar en liet een zwak, geelachtig licht door de kleine ruimte schijnen. Noah liet zich op een oude stoffen bank vallen en sloot zijn ogen. „Je bent veilig hier,” zei ik terwijl ik een deken over hem heen legde. „Niemand weet dat we hier zijn.” Maar terwijl ik naar de ramen liep om de gordijnen zorgvuldig te sluiten, wist ik diep van binnen dat die belofte leeg was. Want op de salontafel lag een dik, stoffig fotoalbum van mijn grootvader... en daartussenuit stak een envelop met mijn eigen naam erop, geschreven in het bekende, puntige handschrift van Megan Cole.
