De regen kletterde ongenadig tegen de getinte ramen van de luxe sedan die op hoge snelheid door de schemerige straten van Rotterdam raasde. Mijn kleren waren kletsnat, mijn handen trilden onbeheersbaar en mijn hoofd voelde Alsof het op barsten stond. De woorden van de man naast me gonsden door mijn gehoorgang als een ziekelijke melodie.
Nadia is drie weken geleden vermoord.
— ‘Nee… nee, dat is een leugen!’ schreeuwde ik, terwijl ik me naar de advocaat toekeerde en hem bij de revers van zijn dure jas greep. ‘Ze was net nog bij me! Ik heb haar stem gehoord! Ze sprak over haar moeder, over de urn, over Kasteel Rijckholt! Wie bent u in godsnaam en wat voor een vuil spel spelen jullie met mij?!’
Advocaat Van Buren bewoog geen spier. Hij haalde voorzichtig mijn bevende handen van zijn jas en strakte zijn das bij. Zijn gezicht was als uit steen gehouwen, gekenmerkt door diepe rimpels die getuigden van jarenlange spanning.
— ‘Ik begrijp uw woede en uw ongeloof, Willem,’ sprak hij rustig, terwijl de wagen met hoge snelheid een bocht om snijdt richting de snelweg naar Den Haag. ‘Maar kijkt u alstublieft naar deze foto's voordat u uzelf van kant maakt door de stress.’
Met een traag gebaar opende hij de zwarte lederen map op zijn schoot en haalde er een set glanzende politiefoto's uit. Hij legde ze op het kleine tafeltje tussen ons in en deed een klein leeslampje aan.
Ik wilde mijn ogen sluiten, ik wilde weigeren te kijken, maar een duister instinct dwong me om toch naar de afbeeldingen te staren.
Op de eerste foto zag ik een vervallen gebouw, omringd door dichte bossen en politielint. Het was de ruïne van het bijgebouw van Kasteel Rijckholt in Limburg. Op de tweede foto was een diepe put te zien, opengebroken in een betonnen vloer. En op de derde foto…
Mijn hart stond stil.
Op een metalen brancard lag het stoffelijk overschot van een vrouw met lang, glanzend zwart haar. Ze droeg de asgrijze jas die mijn dochter Nadia droeg op de dag dat ze drie weken geleden bij mij vertrok. Om haar pols zat nog steeds het gouden horloge dat ik haar voor haar dertigste verjaardag cadeau had gedaan.
— ‘Het medisch laboratorium heeft het DNA gisteren bevestigd,’ zei Van Buren zacht. ‘Het is het stoffelijk overschot van Nadia van der Meer. Ze is drie weken geleden om het leven gebracht door een nekschot, op de dag dat ze aankwam in Rijckholt.’
Tranen van puur afgrijzen en onmenselijk verdriet brandden in mijn ogen. Ik kon niet meer ademhalen. De wereld om me heen stortte in elkaar. Mijn enige kind, mijn kleine meisje, was dood. Verbrand, vermoord en achtergelaten in een donkere put.
— ‘Maar… maar wie was de vrouw die in mijn huis stond?’ stamelde ik, terwijl het zweet op mijn voorhoofd uitbrak. ‘Ze leek op haar… ze had haar stem! Ze wist dingen die alleen Nadia kon weten!’
Van Buren zuchtte diep en keek uit het raam naar de voorbijflitsende straatverlichting.
— ‘De vrouw die u zojuist heeft gered — of beter gezegd, de vrouw die u heeft gebruikt als menselijk schild — is een professionele stoorzender en voormalig geheim agent uit Duitsland. Haar naam is Elena Vance. Ze is een plastisch chirurgisch wonder en een stemimitator die door een geheimzinnige opdrachtgever is ingehuurd om de identiteit van uw dochter over te nemen.’
— ‘Waarom?’ schreeuwde ik, terwijl ik met mijn vuist op de zitting sloeg. ‘Waarom zou iemand zoiets gruwelijks doen?!’
— ‘Omdat uw overleden vrouw, de vrouw die u kende als Astrid, geen eenvoudige huisvrouw was uit een klein Limburgs dorp,’ antwoordde Van Buren. Hij pakte een vergeeld document uit de map. ‘Haar echte naam was Helena von Bismark. Zij was de enige erfgename van een van de machtigste en rijkste families van het vooroorlogse Europa. Maar in 1980 raakte haar familie betrokken bij een duistere samenzwering om miljarden aan verzwegen vermogen en illegale wapenhandel via Zwitserse banken te witwassen.’
Ik luisterde als in een boze droom. Mijn Astrid? De vrouw die elke ochtend eitjes voor me kookte, die zo van haar rozentuin hield, die weende als een zwerfkatje gewond was?
— ‘Helena ontdekte wat haar vader en broer van plan waren,’ vervolgde de advocaat. ‘Ze probeerde de documenten te stelen om ze naar de autoriteiten te brengen. Maar haar eigen familie ontdekte het. Ze stuurden een huurmoordenaar om haar te doden. Helena was echter slimmere dan ze dachten. Ze lokte haar echte nicht, de echte Astrid, naar het bijgebouw in Rijckholt. Er ontstond een gevecht. Astrid kwam om het leven. Helena zette de brand in het gebouw in scène, nam de identiteit van de dode Astrid aan en vluchtte naar Rotterdam… waar ze jou ontmoette.’
De puzzelstukjes begonnen op een afschuwelijke manier in elkaar te passen, maar het maakte het plaatje alleen maar duisterder.
— ‘Dus… de vrouw met wie ik veertig jaar getrouwd was, was Helena?’ fluisterde ik. ‘En het bot dat in de urn zat… dat met mijn trouwring erom…’
— ‘Dat was het bot van de echte Astrid,’ knikte Van Buren. ‘Helena bewaarde het als een ultiem chantage-middel. Ze wist dat als de overgebleven leden van de Von Bismark-familie haar ooit zouden opsporen, ze kon bewijzen dat ze de echte Astrid had gedood en de papieren nog steeds bezat.’
— ‘En Nadia?’ vroeg ik met een gebroken stem. ‘Waarom moest mijn dochter sterven?’
— ‘Nadia ontdekte de brief van haar moeder op haar sterfbed,’ zei Van Buren. ‘Ze ging drie weken geleden naar Rijckholt om de erfenis op te halen. Maar ze wisten dat ze kwam. De familie Von Bismark heeft een privé-militie opgericht die voor niets terugdeinst. Ze hebben Nadia vermoord en de kist geprobeerd te stelen. Maar wat ze niet wisten, was dat Elena Vance — de vrouw in uw huis — ook achter de erfenis aan zat, ingehuurd door een concurrerende factie.’
De sedan begon af te remmen. We reden een ondergrondse parkeergarage binnen onder een anoniem kantoorgebouw. Het kille TL-licht scheen fel door de ramen. De auto stopte en de chauffeur, een gespierde man met een oorfoontje, stapte snel uit en opende het portier.
— ‘We zijn er, meneer Van Buren,’ zei de chauffeur. ‘De kamer is beveiligd.’
We stapten uit. Mijn benen voelden aan als lood. Ik was een oude man die in een paar uur tijd zijn hele leven, zijn herinneringen en zijn enige Dochter had verloren. Ik wilde op de koude betonvloer gaan zitten en opgeven. Maar toen dacht ik aan het bot in de as, en de zilveren ring die ik met zoveel liefde aan mijn vrouw had gegeven.
Als mijn hele leven een leugen was geweest, wilde ik tenminste weten waarom mijn Dochter hiervoor had moeten boeten.
We namen een privé-lift naar de tiende verdieping. Van Buren leidde me door een lange, witgemaakte gang naar een zwaar beveiligde stalen deur. Hij haalde een elektronische sleutelkaart door het slot en typte een code in.
De deur ging met een sissend geluid open.
Binnen in de kamer, die vol stond met computerschermen en bewakingsmonitoren, zat een vrouw op een stoel. Een verpleegster was bezig een diepe snijwond op haar arm te verbinden.
Het was de vrouw met het zilvergrijze haar. Elena Vance.
Toen ze mij zag binnenkomen, keek ze op. Haar blik was koud, maar er lag een diepe spijt in haar ogen die me verwarde.
— ‘Willem…,’ zei ze zacht met de stem van mijn overleden dochter, voordat ze snel overschakelde naar haar eigen, rauwe, licht Duitse accent. ‘Het spijt me van je dochter. Ik kon haar niet redden. Ik was te laat in Rijckholt.’
— ‘Raak mijn naam niet aan!’ schreeuwde ik, terwijl de woede weer in me opvlamde. ‘Je hebt haar gezicht gestolen! Je hebt haar leven gebruikt!’
— ‘Ik heb haar gezicht niet gestolen om haar te beledigen, Willem,’ zei Elena met een strakke stem. ‘Ik heb haar identiteit aangenomen om de mensen te pakken te krijgen die haar hebben vermoord. En om jou in leven te houden.’
— ‘Waarom zou jij om mij geven?!’
Elena stond langzaam op van haar stoel. Ze wandelde naar een tafel waarop een klein, zwart kistje stond dat bedekt was met opgedroogde modder en bloedsporen.
— ‘Omdat ik niet zomaar een ingehuurde agent ben, Willem,’ zei ze zacht.
Ze haalde een zilvere ketting onder haar trui vandaan. Aan de ketting hing een zilveren armband met een gegraveerde slang die zich in een cirkel kronkelde.
De exacte armband van de foto uit de vergeelde envelop!
— ‘Mijn moeder was Helena’s jongere zuster,’ fluisterde Elena. ‘Dat maakt mij jouw nichtje. En de mannen die vanavond jouw huis zijn binnengevallen, staan onder leiding van iemand die jij heel goed kent.’
Ik staarde haar sprakeloos aan.
— ‘Wie?’ vroeg ik met een stikkende stem.
Elena keek me recht in de ogen en zei de woorden die mijn laatste beetje verstand leken te verbrijzelen:
— ‘Je eigen jongere broer, Robert. Hij is al dertig jaar de leider van de Von Bismark-organisatie. En hij zit nu op dit moment op ons te wachten in het oude grachtenpand… met een bom die het hele blok zal wegvagen als we de code niet binnen een uur doorgeven.’
Op datzelfde moment begonnen alle bewakingsmonitoren in de kamer rood te knipperen. Een luid alarmsignaal schalde door de ruimte.
Op een van de schermen zag ik de ondergrondse garage waar we zojuist waren binnengekomen. Twee zwarte terreinwagens ramden met volle snelheid de stalen roldeur open. Gewapende mannen met bivakmutsen sprongen uit de voertuigen.
Ze hadden ons gevonden.
---
