Deel 6: De vlucht door de nacht
Daniels greep op mijn enkel was als een stalen klem. De pijn schoot door mijn been omhoog, maar de angst gaf me een meedogenloze vlaag van overlevingsdrang. Met mijn vrije voet trapte ik achterwaarts. Mijn hiel raakte zijn gezicht.
Daniel kreunde en zijn greep verslapte net genoeg. Ik trok mijn been los en stormde de steile betonnen trap op, terwijl achter mij het rode noodlicht de kelder bleef dompelen in een sinistere, bloedrode gloed. Het alarm bleef loeien, een oorverdovend signaal dat door de holle ruimtes van het huis galmde.
Ik bereikte de bovenverdieping, schoot door de inloopkast en stormde de werkkamer in. Mijn hart klopte zo snel in mijn keel dat ik bijna geen lucht kreeg. Mijn longen brandden. Mijn lichaam—door de maandenlange toediening van immuno-suppressiva uitgeput en verzwakt—begon te weigeren. Mijn knieën knikten, en ik moest mezelf aan het bureau vasthouden om niet in elkaar te zakken.
"Elena!" klonk Daniels stem van onderaan de trap. Hij klom omhoog. Hij bewoog langzaam vanwege zijn gewonde knie, maar zijn stem was vervuld van een kille, onstuitbare vastberadenheid. "Je kunt buiten niet overleven! Je immuunsysteem is nul! Eén infectie en je bent binnen vierentwintig uur dood!"
Ik luisterde niet. Ik rende de gang op richting de voordeur. Ik greep de klink—de elektronische ontgrendeling van het noodsysteem had ook de deuren van het woonhuis vrijgegeven. De zware eiken deur zwaaide open en de ijskoude nachtlucht sloeg in mijn gezicht.
De kou voelde als duizenden kleine speldenprikken op mijn gevoelige huid. Mijn lichaam reageerde heftig op de plotselinge temperatuurverandering; ik begon onbeheersbaar te rillen. Maar ik stopte niet. Ik rende het grintpad af, de straat op.
Onze straat was stil en verlaten. Het was een chique, afgelegen buurt aan de rand van het bos, waar de huizen ver van elkaar af stonden en de straatlantaarns slechts flauwe cirkels van geel licht op het natte asfalt wierpen. Er was geen mens te bekennen. Geen voorbijrijdende auto’s. Niets.
Ik keek achterom. Daniel kwam de voordeur uit gestrompeld. In de duisternis van de veranda zag ik dat hij iets in zijn hand hield. Een zwart, zwaar voorwerp. Een pistool.
"Elena! Stop!" schreeuwde hij over het lege erf.
Panic nam het volledig van me over. Ik sloeg af, weg van de weg, en rende het donkere bos in dat aan ons perceel grensde. De takken van de lage struiken sloegen in mijn gezicht en schuurden langs mijn armen, maar ik voelde de pijn amper. Ik werd voortgedreven door puur instinct.
Achter mij hoorde ik het kraken van droge takken. Daniel volgde me. Ondanks zijn blessure kende hij dit bos op zijn duimpje. Hij had hier jarenlang hardgelopen, terwijl ik dacht dat hij simpelweg aan zijn conditie werkte. Alles wat hij had gedaan, elke stap in ons gezamenlijke leven, was berekend geweest.
"Je kunt niet rennen, Elena!" klonk zijn stem tussen de bomen, vervormd door de echode wind. "Je lichaam breekt af! Voel je het niet? De vermoeidheid? De koorts?"
Hij had gelijk. Mijn zicht begon aan de randen wazig te worden. Zwarte vlekken dansen voor mijn ogen. De soep die ik al die tijd had gedronken, had mijn reservoirs leeggegoten. Mijn spieren voelden alsof ze gevuld waren met vloeibaar lood. Mijn ademhaling werd een raspend, piepend geluid.
Ik struikelde over een blootliggende boomwortel en viel hard voorover op de natte, kille bosgrond. De geur van vochtige aarde en rottende bladeren vulde mijn neus—dezelfde aardse ondertoon die ik maandenlang in de zwarte soep had geproefd.
Ik probeerde me op te drukken, maar mijn armen trilden te erg. Ik kon niet meer. Mijn lichaam gaf het op.
Het geluid van naderende voetstappen werd luider. Rustig. Gestaag.
Daniel stapte uit de schaduw van een grote eikenboom en bleef op een paar meter afstand van me staan. Het pistool hing laag aan zijn zijde. Zijn gezicht was schaduwrijk onder het maanlicht, maar zijn ogen glinsterden van een kille, obsessieve triomf.
"Je had het mezelf zo makkelijk kunnen laten maken," zei hij zacht, terwijl hij langzaam naar me toe liep en voor me neerknielde. hij reikte uit en streek een natte pluk haar uit mijn gezicht. Zijn aanraking deed me rillen. "We waren er bijna, Elena. Nog twee doses en de fusie was compleet geweest. Nu heb je alles verpest."
"Laat... laat me..." stamelde ik, maar de woorden stierven weg in mijn keel. Mijn lichaam weigerde dienst.
"Ik kan je niet laten gaan," zei hij, en hij richtte het pistool langzaam op mijn voorhoofd. "Als het lichaam niet meer gebruikt kan worden voor háÁr terugkeer... dan heeft het geen enkel doel meer. Het spijt me. Je was een prachtige illusie."
Mijn ogen gleden dicht. Ik was te moe om nog te vechten. Ik wachtte op het knallende geluid dat alles zou beëindigen.
Maar in plaats van een schot, klonk er plotseling een fel, verblindend wit licht dat door de bomen sneed, vergezeld van het luide, gierende geluid van een sirene.
"POLITIE! HANDEN OMHOOG! LAAT HET WAPEN VALLEN!"
* * *
