Deel 12: Het schaduwarchief
Mijn adem stokte opnieuw. De woorden op de achterkant van de polaroidfoto brandden in mijn netvlies.
Nu is het tijd voor nummer Twee.
Ik staarde naar het handschrift van Daniel. De strakke, kille letters die ik zo goed kende. Mijn vingers klemden zich zo hard om het fotopapier dat de randen verkreukelden.
"Jansen..." fluisterde ik, terwijlk ik de foto naar hem uitstak. "Wat betekent dit?"
Rechercheur Jansen en dokter Vane bogen zich over de foto. Toen Jansen de tekst op de achterzijde las, verdween de ontspannen uitdrukking op zijn gezicht op slag. He schoof zijn bril recht en bekeek de datum.
"Deze datum..." zei Jansen traag. "14 april 2012. Dat is twee jaar NÁDAT jij geboren bent, Maya."
"Nummer Twee..." stamelde ik, terwijl een ijzig gevoel van afgrijzen opnieuw mijn maag vulde. "Er is... er is nog iemand?"
Dokter Vane schudde langzaam zijn hoofd, zijn gezicht strak van medische verontrusting. "Daniel Carter hield van redundantie. In elk wetenschappelijk protocol bouwt een onderzoeker een reserve-exemplaar in voor het geval het eerste substraat faalt of verzet toont. Als u... als jij Maya bent, 'Nummer Één'... dan betekent dit dat hij een tweede kind heeft geconditioneerd."
"Nee..." fluisterde ik, terwijl ik mijn handen voor mijn gezicht sloeg. "Nee, alsjeblieft niet..."
De gedachte dat ergens daarbuiten nog een meisje—een jongere versie van mij, een kind van mijn moeder—werd vastgehouden, gedrogeerd en klaargemaakt voor hetzelfde afschuwelijke lot, was onverdraaglijk. De overwinning van mijn eigen ontsnapping veranderde op slag in een zware, verstikkende schuldgevoel.
"We hebben alle eigendommen van Carter in beslag genomen," zei Jansen haastig, terwijl hij zijn telefoon pakte. "Maar het forensisch team heeft gemeld dat er een externe server was aangesloten op zijn thuisnetwerk. Een server die zich niet in het huis bevond, maar op een externe locatie die werd gehost via een versleuteld IP-adres."
"Waar?" vroeg ik, terwijl ik opstapte en Jansen bij zijn arm greep. "Waar is die server?"
"We zijn nog bezig de data te traceren," zei Jansen. "Maar Maya, je bent pas net hersteld. Je bent medisch gezien nog niet in staat om..."
"Ik ga mee," zei ik met een kille, onbuigzame stem die geen ruimte liet voor discussie. "Daniel is dood, maar zijn systeem draait misschien nog steeds. Als er ergens om 19:14 uur weer gordijnen worden dichtgetrokken... als er ergens weer een meisje gedwongen wordt die soep te eten... dan moet ik het stoppen."
Jansen keek naar dokter Vane, die twijfelend knikte. "Haar fysieke warden zijn stabiel," zei Vane. "En mentaal... heeft ze een doel nodig om de trauma’s te verwerken. Maar u moet voorzichtig zijn, rechercheur."
Twee uur later zat ik in de bijrijdersstoel van Jansens onopvallende politieauto. We reden door de regen over de A2, richting de industrieterreinen aan de noordrand van de stad.
"De digitale recherche heeft een doorgelinkt signaal opgevangen," legde Jansen uit terwijl hij het stuur stevig vasthield. "Carter bezat een voormalig opslagcomplex op een afgelegen terrein nabij de oude havens. Het staat geregistreerd onder een dekmantelbedrijf genaamd Lumina Bio-Tech. Het pand staat officieel al vijf jaar leeg."
Toen we het industrieterrein oprijden, werd de omgeving steeds grimmiger. Oude, roestige loodsen, overwoekerd door onkruid en omheind door hoge hekwerken met prikkeldraad. Het regenwater stroomde in diepe geulen over het beschadigde asfalt.
Jansen parkeerde de auto achter een rij gestapelde zeecontainers, buiten het zicht van de hoofdloods. He haalde twee zaklampen en zijn dienstwapen tevoorschijn.
"Blijf achter mij," waarschuwde hij. "We weten niet of er nog handlangers van het netwerk aanwezig zijn."
We sluipen naar de zijingang van het bakstenen gebouw. De deur was van zwaar staal, voorzien van een digitaal cijferslot. Maar het slot brulde niet; het schermpje was doof en de deur stond op een kier, alsof iemand haastig het pand had verlaten.
Jansen duwde de deur langzaam open met de loop van zijn pistool. De deur piepte zachtjes.
We stapten een grote, kille ruimte binnen. De geur van vocht, oude machines en een lichte, vertrouwde chemische geur sloeg me direct op de borst.
De soep.
"Het is hier," fluisterde ik.
We liepen door een lange, donkere gang tot we bij een kantoorruimte aan de achterzijde kwamen. Daar, in het midden van de kamer, stond een gigantische serverkast waarvan de blauwe led-lichtjes ritmisch knipperden in het donker.
Op het grote hoofdscherm dat aan de muur hing, liep een live videofeed.
Mijn hart stond stil.
Het scherm was verdeeld in vieren. Drie van de beelden toonden lege, verwoeste ruimtes—de kelder van mijn oude huis, de ziekenhuiskamer en een onbekend laboratorium.
Maar het vierde beeld... toonde een kleine, sober ingerichte woonkamer.
Op de bank zat een jong meisje, niet ouder dan veertien jaar. Ze had hetzelfde donkere haar, dezelfde bleke huid, dezelfde ogen als ik.
Op de tafel voor haar stond een kleine, witte kom.
En aan de muur van die kamer hing een digitale klok.
De tijd op de klok gaf aan: 19:12 uur.
Het meisje had nog precies twee minuten.
* * *
