La rivelazione dell'avvocato Harrison rimase sospesa nell'aria come una minaccia velenosa. Julian Vance. Il nome evocava ricordi sfocati, frammenti di litigi notturni tra mio marito Arthur e un uomo di cui non avevo mai visto il volto chiaramente, se non in vecchie fotografie sbiadite risalenti a prima che ci sposassimo.
Arthur mi aveva sempre detto che suo fratello Julian era morto in un incidente all'estero negli anni Novanta. Aveva cancellato ogni sua traccia dalla casa, bruciato lettere e rifiutato di parlarne. Ma la realtà era ben diversa: Arthur non mi aveva detto la verità per proteggermi, oppure stava nascondendo qualcosa di ancora più oscuro.
«Harrison», dissi, stringendo la cornetta del telefono fisso fino a farmi sbiancare le nocche. «Julian è vivo? Arthur mi ha sempre detto che era morto!»
«Era una copertura, Eleanor», spiegò Harrison dall'altro capo del filo, la voce abbassata come se temesse di essere intercettato. «Julian era il socio in affari di Arthur nei primi anni della loro carriera. Ebbero un litigio feroce riguardante la proprietà del brevetto tecnologico che ha reso ricca la famiglia. Julian fu accusato di frode e lasciò il Paese, ma Arthur non ha mai cancellato del tutto il suo nome dai documenti societari. Quando Arthur ha stilato l'ultima versione del testamento, ha inserito una clausola di salvaguardia contro Victoria e Marcus, ma ha usato la società offshore di Julian come paracadute finanziario».
«E adesso Julian è qui?»
«Ha depositato un'istanza d'urgenza al tribunale questa mattina presto, chiedendo il congelamento di tutti i beni del fondo fiduciario e la custodia cautelare dei beni di Hannah, sostenendo che tua figlia è incapace di intendere e di volere a causa dello stato di salute mentale riportato dai giornali locali».
La rabbia mi salì al cervello. Non avevano nemmeno aspettato che il sangue di mia figlia si ripulisse dai veleni di Victoria. I avvoltoi stavano già girando sopra la nostra testa, pronti a strappare quello che apparteneva a Hannah e alla piccola Maya.
«Non gli permetterò di toccare nulla», dissi con fermezza. «Julian non sa con chi ha a che fare».
«Stai attenta, Eleanor. Julian non è come Marcus. Marcus è un opportunista stupido e disperato. Julian è un uomo spietato, immensamente ricco e legato a personaggi molto pericolosi. Se è tornato dopo vent'anni, non è solo per i soldi di Arthur. Vuole vendetta».
Chiusi la chiamata e mi voltai verso il letto di Hannah. Mia figlia si era riaddormentata sotto l'effetto dei antidoti e dei sedativi medici, il suo viso finalmente disteso in un sonno profondo e privo di dolore. Nella culla termica accanto al letto, la piccola Maya muoveva le manine, emettendo piccoli suoni respiratori regolari. Vedere quella creatura così fragile mi diede una forza che non sapevo di possedere.
Tornai nel corridoio, dove il detective Miller stava finendo di compilare il rapporto con altri due agenti.
«Detective», lo chiamai. «Ho bisogno di accedere immediatamente alla cassaforte di mio marito nell'ufficio di casa».
Miller si voltò. «Signora Eleanor, la casa è attualmente considerata una scena del crimine. I nostri tecnici stanno ancora repertando le prove nel garage e nell'auto di sua figlia».
«C'è una seconda cassaforte», insistetti, avvicinandomi a lui. «Arthur non teneva i documenti importanti nella cassaforte a muro dell'ufficio. Ne aveva una nascosta sotto le assi del pavimento del seminterrato. Se mio cognato Julian è davvero tornato, devo sapere cosa c'è in quei documenti prima che i suoi avvocati riescano a sequestrare tutto».
Miller mi fissò per un lungo istante, poi annuì lentamente. «La accompagno io. Non voglio che vada lì da sola. Se quello che mi dice su questo Julian è vero, la situazione potrebbe complicarsi rapidamente».
Lasciammo due agenti di guardia fuori dalla stanza di Hannah con l'ordine tassativo di non far entrare nessuno, neanche il personale medico senza prima aver verificato le credenziali con il primario.
Guidammo nella notte verso la mia casa. L'aria era diventata fresca, un contrasto stridente con il calore soffocante del pomeriggio che aveva quasi ucciso mia figlia. Quando svoltiamo nel vialetto, le luci della polizia illuminavano ancora l'auto di Hannah, che ora aveva il finestrino posteriore distrutto coperto da un telo di plastica trasparente.
I nastri gialli della scena del crimine circondavano la proprietà. Entrammo dalla porta posteriore della cucina. La casa, un tempo piena di ricordi felici, ora sembrava un guscio vuoto e ostile.
Scesi le scale del seminterrato seguita da Miller, che teneva la torcia puntata verso il basso. Il seminterrato odorava di muffa e legno vecchio. Ci dirigemmo verso l'angolo nord, sotto lo scaffale delle conserve. Spostai tre pesanti casse di legno per rivelare un'asse del pavimento apparentemente identica alle altre, ma dotata di una cerniera invisibile.
Inserii la combinazione meccanica a sei cifre che Arthur mi aveva fatto memorizzare anni prima: la data di nascita di Hannah e la nostra data di nozze.
Un scatto metallico e pesante e il portello si aprì.
All'interno della nicchia in cemento c'era una scatola di metallo nero, sigillata. La sollevai e la appoggiai sul tavolo da lavoro. Con una piccola chiave che tenevo nel medaglione al collo, aprii la serratura.
Dentro non c'erano solo documenti finanziari o contratti societari.
C'era una serie di audiocassette numerate, un diario rilegato in pelle nera appartenuto ad Arthur e una serie di fotografie che ritraevano non solo Julian e Arthur, ma anche una persona che mi fece gelare il sangue.
Nelle foto, insieme a Julian e Arthur giovanissimi, c'era l'attuale Capo della Polizia della nostra città, l'uomo che coordinava le indagini sulla tentata strage della mia famiglia.
E sotto le foto, c'era una lettera autografa di Arthur indirizzata a me, datata solo un mese prima della sua improvvisa morte per attacco cardiaco.
La lettera iniziava con tre parole scolpite nel terrore: Se stai leggendo questo, non è stato un infarto.
