Parte 6 — Il risveglio della Leonessa
L'aereo militare toccò il suolo della Base Aerea di Ramstein, in Germania, alle sei del mattino ora locale. La nebbia mattutina avvolgeva la pista, illuminata soltanto dalle luci di segnalazione arancioni. Quando il portellone si abbassò, un picchetto d'onore composto da ufficiali dell'Intelligence NATO era già schierato ad attendere il mio arrivo.
«Benvenuta in Europa, Colonnello Hartwell» disse il Generale di Brigata Weber, avanzando e stringendomi la mano con profondo rispetto. «La sua nuova sede operativa è pronta. Le sue figlie avranno la scorta personale e la residenza protetta nella zona riservata degli ufficiali.»
«Grazie, Generale» risposi, mantenendo la postura marziale. «Ho bisogno che la linea crittografata con la Procura Generale sia attiva entro un'ora. La famiglia Vance cercherà di muovere le sue pedine prima di rendersi conto di essere già stata scacco matto.»
Nora e Sophie mi camminavano a fianco, meravigliate dalla solennità del luogo e dal rispetto che tutti quei soldati in uniforme mostravano nei miei confronti. Per anni avevano visto la loro nonna Eleanor parlare di me come di una persona di secondo piano, una presenza tollerata a stento nei salotti di famiglia. Ora vedevano generali che si inchinavano leggermente al mio passaggio.
«Mamma...» mormorò Sophie, tirandomi la manica della giacca. «Ma tu sei un capo vera?»
Mi chinai verso di lei, sorridendo dolcemente e accarezzandole le guance rosa per il freddo. «Sono la vostra mamma, Sophie. E d'ora in poi nessuno potrà mai più farvi sentire inferiori o sgradite. Capito?»
«Capito!» rispose lei con un grande sorriso, mentre Nora mi stringeva forte la mano.
Mentre sistemavo le bambine nella nostra nuova e spaziosa residenza all'interno del complesso militare — un villino circondato da giardini e protetto da sistemi di sicurezza avanzati — il Capitano Miller mi portò le ultime notizie dall'America.
«La situazione in patria sta precipitando ad alta velocità, signora» riferì Miller, mostrando i dati finanziari in tempo reale. «Il Senatore Sterling ha depositato le deleghe azionarie. Ha assunto il controllo del 40% della Vance Enterprises. Julian Vance è stato rimosso dal consiglio di amministrazione con effetto immediato per 'grave negligenza e incapacità professionale'.»
«E Arthur?» chiesi, sorseggiando un caffè nero.
«Il vecchio generale ha avuto un lieve malore cardiaco durante la notte ed è stato ricoverato. Ma la cosa peggiore per loro è che la stampa ha scoperto tutto. Qualcuno ha fatto trapelare ai giornali scandalistici la notizia che l'erede tanto decantato dalla famiglia Vance era in realtà il figlio illegittimo del Senatore Sterling.»
Risi piano, una risata fredda come il ghiaccio. «Un lavoro pulito. Sterling ha distrutto i Vance dall'interno per prendersi la loro azienda. Ma quello che Sterling non sa è che l'azienda che ha appena rubato è una guscio vuoto.»
Miller sorrise con complicità. «Perché tutti i contratti governativi della Vance Enterprises dipendevano dalla sua firma di approvazione come Capo della Divisione Audit, esatto?»
«Esattamente» risposi. «Senza la mia firma di rinnovo, che scade proprio oggi alle quindici, la Vance Enterprises perde il 90% del suo fatturato annuo. Sterling ha appena comprato una scatola piena di debiti.»
Intanto, nel reparto VIP dell'ospedale centrale di Washington, Julian vagava nei corridoi come un'ombra. La sua vita era andata in pezzi nel giro di meno di ventiquattro ore. I suoi amici dell'alta società gli rifiutavano le chiamate, i giornali titolavano in prima pagina 'Il grande inganno dei Vance: l'erede maschio era del Senatore', e sua madre Eleanor era stata colta da una crisi d'ansia isterica ed era sedata nella stanza adiacente.
Julian si avvicinò alla finestra della camera di suo padre. Arthur era steso sul letto, collegato ai macchinari di monitoraggio, il viso grigio e decrepito.
«Papà...» mormorò Julian con voce spezzata. «I legali dicono che non possiamo fare nulla per bloccare Sterling. Ho firmato quelle carte... ho distrutto la famiglia.»
Arthur aprì lentamente gli occhi, fissando il figlio con uno sguardo carico di un disprezzo profondo, quasi insostenibile. «Non hai distrutto la famiglia perché hai firmato quelle carte, Julian...» disse il vecchio con voce debole e promiscua. «L'hai distrutta il giorno in cui hai lasciato andare Evelyn e le bambine. Evelyn era l'unica cosa che teneva in piedi il nostro scudo protezionistico. Senza di lei, siamo solo dei bersagli facili.»
Julian si accasciò sulla sedia accanto al letto, coprendosi il volto con le mani e cominciando a piangere disperatamente. Ricordò le parole che aveva detto a Evelyn soltanto il giorno prima: 'Porta via le bambine. Io sto per avere un figlio'.
Quanto era stato cieco? Quanto era stato stolto a scambiare l'oro puro dell'amore sincero di sua moglie e delle sue figlie per il falso luccichio di un'illusione tossica?
In quel momento, il telefono cellulare di Julian suonò. Era un numero sconosciuto con prefisso internazionale tedesco.
Julian rispose d'impeto, sperando contro ogni logica che fosse Evelyn. «Evelyn?! Evelyn, ti prego!»
«Non sono Evelyn, Julian» disse una voce maschile, ferma e autoritaria. «Sono il Generale di Brigata Weber del Comando NATO di Ramstein. Le parlo su mandato del Colonnello Hartwell.»
Julian trattenne il respiro. «La prego... mi faccia parlare con lei! Devo chiederle scusa! Devo vedere Nora e Sophie!»
«Il Colonnello Hartwell non intende parlare con lei, signor Vance» rispose il Generale con tono glaciale. «Le comunico unicamente che la Procura Militare Internazionale ha aperto un'indagine formale a suo carico per complicità indiretta nella fuga di notizie riservate sul Progetto Aegis-7. Un mandato di comparizione le verrà notificato entro le prossime due ore.»
«Cosa?! No! Io non c'entro niente con i progetti militari!» urlò Julian nel panico.
«Lo spiegherà ai giudici tribunali, signor Vance» concluse il Generale. «E un'ultima cosa: le sue figlie stanno benissimo. E hanno appena iniziato la procedura legale per cambiare ufficialmente il loro cognome in Hartwell.»
La linea cadde. Julian lasciò cadere il telefono a terra, mentre le urla di sua madre dalla stanza accanto risuonavano nel corridoio come un requiem per la caduta dei Vance.
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