Parte 12 — Le ombre del passato non chiedono il permesso
Un anno e mezzo dopo. La vita a Monterey era fluita con la regolarità pacifica delle maree del Pacifico. Ma chi ha speso vent'anni nell'intelligence sa che la pace non è mai un dato definitivo: è soltanto una tregua tra un conflitto e l'altro.
Era una sera di tardo autunno. La nebbia caratteristica della costa californiana si era alzata dal mare, avvolgendo la scogliera e la nostra casa in una cortina bianca e soffusa. Nora era nel suo studio a preparare gli esami per l'ammissione anticipata al MIT di Boston, mentre Sophie stava dormendo al piano di sopra dopo una lunga giornata passata al laboratorio di ceramica.
Ero nel mio studio al piano terra, intenta a revisionare un rapporto riservato per il Consiglio di Sicurezza, quando il sistema di allarme perimetrale della villa emise un segnale acustico quasi impercettibile. Un singolo bip intermittente dal sensore sud-ovest, quello installato lungo il sentiero che saliva dalla spiaggia privata.
Non mi scomposi. Disattivai la luce della scrivania con un gesto fluido, estrassi la mia SIG Sauer 9mm dal cassetto segreto situato sotto il ripiano di legno e mi avvicinai alla finestra laterale schermata.
Attraverso i visori termici integrati nei vetri, vidi una figura umana che avanzava a fatica lungo il vialetto di pietra. L'uomo camminava zoppicando vistosamente, appoggiandosi a un bastone di legno improvvisato. Non era armato; le sue emissioni termiche mostravano una temperatura corporea anomala, segno di una forte febbre o di un grave stato di ipotermia.
Mi infilai la giacca tattica, feci un cenno discreto al sistema di sicurezza centrale per allertare la pattuglia della polizia locale a titolo cautelativo, e uscii sul portico coperto.
«Si fermi lì dove si trova» dissi con voce ferma e metallica, mantenendo l'arma puntata verso il basso ma pronta all'uso. «È in una proprietà privata protetta da giurisdizione federale.»
La figura si arrestò di scatto. Il bastone gli scivolò dalle dita, cadendo con un rumore sordo sull'erba bagnata. L'uomo fece un passo avanti, entrando nel cono di luce della lampada del portico.
Il fiato mi si bloccò per un frazione di secondo.
Era Julian.
Ma non era l'uomo che avevo conosciuto. Il suo corpo era ridotto a un'ombra scheletrica, coperto da un vecchio cappotto liso e bagnato dalla pioggia. Il suo viso era segnato da rughe profonde e rugose, il colorito della pelle di un grigio malaticcio. I suoi occhi, un tempo pieni di quella boria insostenibile che lo caratterizzava, erano ora due pozzi cavi di umiliazione e sofferenza.
«Evelyn...» rantolò Julian. La sua voce era ridotta a un soffio roco, interrotta da una tosse profonda e dolorosa che gli fece piegare il busto in due. «Ti prego... non sparare... non... non sono venuto per fare del male...»
Rimanere ferma sulla soglia della porta, con l'arma salda nella mano. «Julian. Cosa ci fai qui? La tua licenza medica ti vieta di uscire dallo Stato dell'Illinois senza autorizzazione del giudice tutelare.»
«Lo so...» disse lui, appoggiandosi a un pilastro di pietra per non cadere a terra. «So che sto violando la libertà vigilata. So che i federali mi cercheranno entro domani. Ma... ma non mi resta molto tempo, Evelyn. I medici della clinica statale mi hanno dato meno di tre mesi. Il mio polmone sinistro è collassato del tutto.»
La guardai in silenzio. Nessuna emozione visibile sul mio volto, ma la mente registrava ogni dettaglio: la febbre alta, il tremore incontrollabile delle mani, l'assenza totale di qualsiasi intenzione ostile.
«Se sei venuto a cercare soldi o pietà, hai sbagliato indirizzo» dissi freddamente.
«No!» disse Julian, e per la prima volta vi fu una nota di disperata dignità nella sua voce. «Non voglio soldi. Non voglio pietà. I soldi della mia famiglia erano maledetti e mi hanno distrutto. Sono venuto... sono venuto perché c'è una cosa che devi sapere. Una cosa che riguarda la sicurezza tua e di Nora e Sophie.»
Aggrottai le sopracciglia. «Parla.»
«Mia madre Eleanor...» tossì di nuovo, sputando un filo di sangue sul prato. «Mia madre non è morta nella casa di riposo come vi avevano detto. Ha simulato il suo ricovero. Tre settimane fa è stata contattata da un avvocato che cura i beni residui della famiglia di Chloe Bennet. Chloe è morta in prigione il mese scorso per un'overdose... ma il bambino... il bambino che lei ha partorito... è vivo.»
Rimasi immobile. «Il figlio di Chloe e del Senatore Sterling?»
«Sì» confermò Julian, tremando per il freddo. «Mia madre ha perso completamente la testa, Evelyn. È convinta che quel bambino sia davvero l'erede dei Vance. Ha usato quello che le rimaneva dei suoi gioielli nascosti per pagare degli uomini per rintracciare il piccolo dall'istituto di adozione e... e ha scoperto dove vi trovate voi. Sostiene che se non può avere il suo erede maschio... allora nemmeno tu devi avere le tue figlie.»
Il mio sguardo si fece di pece. L'odio tossico di Eleanor Vance non era morto con il fallimento della sua dinastia; si era trasformato in una follia pura e distruttiva.
In quello stesso istante, il mio auricolare di sicurezza emise un doppio segnale acustico d'allarme. La voce del Capitano Miller risuonò istantaneamente nella mia orecchia:
«Signora Colonnello! Un veicolo nero non identificato ha appena infranto il blocco stradale all'ingresso della scogliera! Ci sono tre individui armati a bordo! Stanno puntando verso la sua residenza!»
Guardai Julian, che si era accasciato al suolo, ormai privo di forze.
«È mia madre...» rantolò Julian con le lacrime agli occhi. «È venuta qui... ti prego... salva le bambine...»
Afferrai la radio tattica alla cintura. «Miller, attiva il sistema di difesa letale automatico sul perimetro esterno. E chiama un'ambulanza militare per Julian. La follia dei Vance è arrivata alla sua ultima fermata.»
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