Parte 5 — L'Ombra del Potere
La notte sopra l'Atlantico era priva di stelle, inghiottita da una coltre di nubi dense che il C-130 attraversava con stabilità impeccabile. All'interno della cabina di comando riservata, Nora e Sophie si erano finalmente addormentate sotto le coperte termiche fornite dall'equipaggio. I loro volti erano distesi, liberi per la prima volta da quell'aura di costante ansia e inadeguatezza che la casa dei Vance aveva instillato in loro fin dalla nascita.
Ero seduta al tavolo tattico, illuminata soltanto dalla luce bluastra degli schermi di bordo. Il Capitano Miller si avvicinò in silenzio, posando davanti a me una cartella rigida sigillata con la ceralacca rossa del Servizio di Sicurezza Nazionale.
«Signora Colonnello» disse Miller a bassa voce, per non svegliare le bambine. «L'analisi incrociata del DNA e dei tracciamenti telefonici di Chloe Bennet è terminata. Come lei aveva sospettato, la sua relazione con Julian Vance non era un semplice caso di arrampicata sociale.»
Apersi il fascicolo. Le foto della donna, i suoi estratti conto bancari e i registri dei suoi spostamenti negli ultimi dodici mesi erano disposti con ordine chirurgico.
«Il vero padre del bambino» continuò Miller, «è il Senatore Marcus Sterling.»
Fissai la fotografia dell'uomo: cinquantacinque anni, capello grigio impeccabile, sorriso radioso da politico consumato e presunto alleato di ferro di mio suocero, il Generale Arthur Vance. Sterling era il presidente della Commissione Difesa, l'uomo che controllava i finanziamenti per i nuovi progetti d'armamento e il principale sponsor politico della carriera aziendale di Julian.
«Quindi non si trattava di un tradimento casuale» commentai, sfogliando i verbali di sorveglianza. «Chloe è stata piazzata al fianco di Julian per uno scopo preciso.»
«Esattamente» confermò Miller. «Marcus Sterling stava cercando di infiltrarsi nelle aziende della famiglia Vance per rilevare la tecnologia del brevetto 'Aegis-7', il sistema di difesa satellitare che Arthur Vance aveva privatizzato illegittimamente cinque anni fa. Facendo credere a Julian di aspettare un erede maschio, Sterling avrebbe spinto la famiglia a firmare la cessione delle quote societarie come fondo fiduciario per il 'nipote'.»
Un sorriso amaro mi increspò le labbra. Il grande e intoccabile patriarca Arthur Vance, insieme al suo orgoglioso figlio Julian, erano stati manipolati dal loro stesso alleato più stretto, attirati in una trappola perfetta studiata per prosciugare ogni loro risorsa finanziaria e politica. E tutto questo era stato reso possibile dalla loro cieca, ossessiva brama di avere un "erede maschio".
Nel frattempo, nella dimora padronale dei Vance, il silenzio della notte era squarciato dalle urla.
Julian era seduto nello studio del padre, circondato da bottiglie di whisky mezza vuote. Eleanor piangeva ininterrottamente sul divano di velluto, mentre Arthur camminava avanti e indietro come un animale in gabbia, la giacca sbottonata e i capelli in disordine.
«Dobbiamo insabbiare tutto!» strillava Eleanor. «Se la società scopre che Chloe è stata cacciata via e che il bambino non è tuo, saremo lo zimbello della città! La famiglia Montgomery annullerà l'invito al galà di beneficenza! Le nostre azioni svaluteranno!»
«Stai zitta, Eleanor!» ruggì Arthur, battendo un pugno sul tavolo di noce. «Non capisci niente! Il problema non è il galà di beneficenza! Il problema è il Ministero della Difesa! Evelyn ha riaperto il fascicolo Nube Nera! Se la Procura Militare avvia l'ispezione domattina, i nostri conti bancari verranno congelati entro ventiquattr'ore!»
Julian alzò lo sguardo dal suo bicchiere, gli occhi iniettati di sangue. «Papà... perché non mi hai mai detto cosa faceva davvero Evelyn?»
Arthur si fermò, guardando il figlio con disprezzo misto a rabbia. «Perché pensavo che fosse solo una ragazzina senza futuro che avevi sposato per ripicca! Aveva un profilo di copertura perfetto fornito dal Pentagono! Perfino i miei informatori nello Stato Maggiore mi avevano detto che si occupava di archivi amministrativi! È stata una copertura d'intelligence durata undici anni!»
«E noi la trattavamo come una serva...» mormorò Julian, scoppiando in una risata isterica e priva di gioia. «Mia madre le diceva che non era capace di organizzare una cena formale! Tu le ricordavi ogni Natale che non proveniva da una famiglia di sangue blu! E intanto lei aveva il potere di distruggerci con una sola telefonata!»
In quel momento, il telefono fisso dello studio squillò. Il suono acuto fece trasalire tutti e tre.
Arthur si avvicinò al ricevitore con riluttanza e lo sollevò. «Pronto?»
«Arthur, vecchio mio» disse la voce profonda e melodiosa del Senatore Marcus Sterling dall'altra parte del filo. «Ho sentito voci sgradevoli riguardo a quanto accaduto oggi in clinica con la giovane Chloe. Spero che tu non abbia commesso l'imprudenza di cacciarla via.»
Arthur aggrottò la fronte, avvertendo una strana nota di minaccia nella voce del suo interlocutore. «Marcus? Che c'entra Chloe con te? Quella donna è una truffatrice che ha cercato di appioppare a mio figlio il bastardo di un altro!»
«Vedi, Arthur...» ridacchiò Sterling con freddezza. «Quel 'bastardo' porta il mio sangue. E la società fiduciaria a cui avevi promesso di trasferire il 40% delle azioni della Vance Enterprises come regalo di nascita per il tuo futuro nipote... è già stata registrata a mio nome due giorni fa. Julian ha firmato la delega insieme ai documenti del divorzio.»
Arthur sgranò gli occhi, il cuore che gli batteva all'impazzata nel petto. Si voltò verso Julian con uno sguardo di puro terrore. «Julian... cosa hai firmato stamattina?!»
Julian sgranò gli occhi a sua volta, ricordando le carte che Chloe gli aveva porretto al bar prima della firma del divorzio, dicendogli che si trattava dei documenti per l'assicurazione medica del bambino.
«Io... io non le ho lette...» balbettò Julian, diventando pallidissimo. «Pensavo fossero le carte della clinica...»
«Sei un idiota!» urlò Arthur, cadendo a terra mentre il telefono gli scivolava dalle mani.
Dall'altoparlante della cornetta caduta sul tappeto si udiva ancora la voce del Senatore Sterling che rideva sommessamente: «Buona notte, famiglia Vance. Il vostro tempo è finito.»
* * *
