TEIL 2
De autoradio speelde zachtjes een rusteloos deuntje toen ik over de snelweg reed, op weg naar huis. Mijn gedachten maalden als een bezetene in mijn hoofd. Elke kilometer die onder de wielen doorrolde, voelde als een fysieke slag. Hoe moest ik dit aan Sarah vertellen? Onze oudste dochter had net braces gekregen, de hypotheken stegen en we hadden al maanden geen vakantie meer gehad.
Mijn hele leven was gebouwd op zekerheid, op die maandelijkse loonstrook van de marketingreus, en nu was dat in één klap weggevaagd. Omdat ik een mens had geholpen. Toen ik de oprit opdraaide en de motor uitzette, bleef ik minutenlang naar het stuur staren. Mijn handen tranden nog steeds lichtelijk. Ik besloot dat ik de post nog niet wilde openen en liep direct naar de voordeur.
De sleutel rammelde in het slot. Sarah stond in de gang met een kop koffie in haar hand, een glimlach op haar lippen die echter meteen verdween toen ze mijn gezicht zag. "Julian? Wat doe jij hier al zo vroeg? Was de presentatie zo snel klaar?" vroeg ze met een bezorgde glans in haar ogen. Ik kon het niet verbergen. Mijn stem kraakte toen ik zei: "Ik ben ontslagen, schat." Het stilvallen van het huis leek oorverdovend.
Sarah liet haar mok bijna vallen, maar ving hem net op tijd op de rand van de kast. Ze kwam naar me toe, sloeg haar armen om mijn middel en luisterde naar elk woord terwijl ik het hele verhaal vertelde — over de oude vrouw die in elkaar zakte, over de gemiste deal, over Calebs meedogenloze kilte en het onmiddellijke ontslag. Ze werd niet boos op mij; integendeel, ze drukte haar hoofd tegen mijn borst.
"Je hebt het juiste gedaan, Julian. Ik ben trots op je menselijkheid. We komen er wel doorheen." Maar van binnen vrat de onzekerheid aan me. Tegen de middag realiseerde ik me opeens dat ik mijn persoonlijke notitieboekje, wat harde schijven met back-ups en een aantal familiefoto's in een la op kantoor had achtergelaten. Als ik die niet nu ophaalde, zou Caleb ze uit wraak weggooien of opbergen op een plek waar ik nooit meer bij kon.
Met lood in mijn schoenen stapte ik rond vier uur 's middags weer in de auto, vastbesloten om mijn spullen snel op te halen, mijn oude collega's te ontwijken en nooit meer een voet over die drempel te zetten. Het kantoorgebouw lag inmiddels in een vreemde, avondachtige rust. De receptie was al onbemand toen ik naar binnen liep. Met mijn oude pasje, dat wonderbaarlijk genoeg nog werkte, opende ik de glazen deuren naar de afdeling.
De open kantoortuin was vrijwel verlaten, op een paar achterblijvers na. Mijn voeten maakten geen geluid op het tapijt. Toen ik om de hoek van mijn bureau liep, stokte mijn adem in mijn keel. Calebs kantoor stond wijd open. Er stond niet alleen Caleb zelf, maar een drietal mannen in dure, maatpakken die ik herkende uit de financiële pers. En in het midden van de kamer stond een persoon die mijn bloed deed stollen.
