Deel 5: Het vergeten laboratorium
De storm leek aan te wakkeren naarmate ik dieper het dichte bos aan de rand van de stad in reed. Takken sloegen tegen de voorruit van mijn gedeukte pick-up. Mijn koplampen sneden door de mist en de striemende regen. Achter me was het stil geworden; ik was erin geslaagd de zwarte SUV kwijt te raken door vlak voor de spoorwegovergang door het rode licht te rijden, net voordat een goederentrein de weg blokkeerde. Maar ik wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat ze mijn spoor weer zouden oppakken.
Na twintig minuten rijden over een vervallen grindpad doken de verroeste, gietijzeren hekken van het oude Sterling-landgoed op in de duisternis. Een bordje met de tekst VERBODEN TOEGANG - PRIVE EIGENDOM bungelde los aan één ketting.
Dit was het oude familiehuis van de Sterlings, verlaten nadat ze vijftien jaar geleden hun intrek hadden genomen in het gigantische, moderne herenhuis in het centrum. Maar volgens de bestanden op de SD-kaart was dit ook de locatie waar de eerste illegale tests van Sterling Pharmaceuticals waren gestart.
Ik ramde het hek open met de bumper van mijn truck. Met een luid gekrijs van buigend ijzer gaf de poort mee. Ik reed de auto zo ver mogelijk onder de dichtbegroeide dennenbomen om hem aan het zicht te onttrekken, pakte een zware zaklamp en een koevoet uit de gereedschapskist op de laadvloer, en stak de laptop in mijn rugzak.
Het oude herenhuis rees op als een duister monstrum tegen de nachtelijke lucht. Ramen waren dichtgeplankt, de muren overwoekerd met klimop.
Ik sloop naar de achterzijde van het gebouw. Mijn laarzen zakten diep weg in de modder. De herinnering aan mijn dochter, doodziek en alleen in dat ziekenhuisbed, gaf me een woeste energie die de angst in mijn borst naar de achtergrond verdrong. Ik zou niet stoppen. Niet nu.
Bij de keukendeur zette ik de koevoet tussen het slot en het houtwerk. Met een krachtige ruk sneed de hefboom door het verrotte hout. KRAAK. De deur zwaaide piepend open.
Binnen rook het naar schimmel, stof en iets anders... een chemische, scherpe geur die me koud over de rug liep. Chloor en formaldehyde.
Ik knipte mijn zaklamp aan. De lichtstraal sneed door de dichte stofwolken. Ik stond in een vervallen hal met marmeren vloeren die bedekt waren met kapot glas en afgevallen pleisterwerk.
‘Kijk naar de kelder. Liam heeft een tweede...’
Ik zocht naar de keldertrap. Na enkele minuten zoeken vond ik achter in de bijkeuken een zware, stalen deur die vloekte met de rest van de historische architectuur van het huis. Er zat een digitaal cijferslot op.
Het schermpje van het slot was verlicht. Vier cijfers.
Mijn gedachten raakten in een stroomversnelling. Welke code zou Liam of Eleanor gebruiken? Een geboortedatum? Een jubileum?
Toen herinnerde ik me wat Chloe me bij de bushalte had toegefluisterd voordat ze buiten bewustzijn raakte.
‘Het zilver... Ik had het zilver niet goed genoeg gepoetst.’
Was dat wel een wartaal van een mishandeld kind? Of was het een hint?
Op de SD-kaart had ik een document gezien met de titel Zilver-protocol. Ik toetste de stichtingsdatum van Sterling Pharmaceuticals in, die ik van het bord bij de poort had afgelezen: 1 - 9 - 8 - 4.
Het cijferslot piepte. Het rode lampje sprong op groen.
KLIK.
Met een zwaar, mechanisch geluid ontgrendelde de stalen deur. Een ijskoude luchtstroom vloeide uit de opening omhoog, vergezeld van het gezoem van een elektrische generator. Dit deel van het huis was helemaal niet verlaten. Het werd actief van stroom voorzien.
Ik trok de zware deur open en zakte langzaam de betonnen trap af naar de diepte.
Onderaan de trap veranderde de omgeving compleet. De vervallen houten muren maakten plaats voor klinisch witte, glanzende tegels en felle TL-verlichting. Het was een hypermodern ondergronds laboratorium, precies zoals op de video.
Langs de muren stonden rijen glazen vitrines vol met medische dossiers, flessen met onbekende chemische vloeistoffen en rijen reageerbuizen.
Maar wat mijn aandacht trok, was de grote glazen ruimte achter in het laboratorium.
Ik stapte er langzaam naartoe. Mijn adem stokte in mijn keel.
Achter het dikke, kogelvrije glas stond een ziekenhuisbed. En in dat bed lag een jonge vrouw, aangesloten op precies dezelfde monitoren en infusen als Chloe. Haar gezicht was bleek, haar ogen gesloten.
En op het medische bord aan het voeteneind van haar bed stond een naam geschreven die mijn wereld op zijn grondvesten deed schudden.
Proefpersoon 01: Emma Sterling.
Emma Sterling. Liams eerste vrouw. De vrouw die volgens de kranten vijf jaar geleden was omgekomen bij een 'tragisch autongeluk'.
Ze was helemaal niet dood. Ze lag hier al al die jaren te vegeteren als een menselijk proefkonijn.
‘Prachtig, is het niet?’ sprak een stem plotseling achter mij.
Ik draaide me met een ruk om en hief de koevoet op.
Aan het einde van de gang stond Eleanor Sterling. Ze droeg een lange zwarte mantel en hield een verfijnd, klein pistool strak op mijn borst gericht. Achter haar stapte Marcus Vance uit de schaduw.
‘Je bent doortastender dan ik dacht, Sarah,’ zei Eleanor met een kille, elegante glimlach. ‘Maar net als je dochter weet je simpelweg niet wanneer je moet opgeven.’
